Literatura młodych dorosłych, często nazywana YA, to literatura napisana głównie dla odbiorców nastolatków. Chociaż czytelnicy w różnym wieku lubią literaturę dla młodych dorosłych, niektóre organizacje próbowały oficjalnie określić tę grupę wiekową. Na przykład Young Adult Library Services (YALSA) określa tych czytelników jako preteens i nastolatków w wieku od 12 do 18 lat. Pomimo głównie nastoletnich tematów, granice beletrystyki dla młodych dorosłych często zacierają się z granicami literatury dziecięcej i beletrystyki dla dorosłych.
Powieści YA zawierają motywy i fabuły istotne dla nastolatków i nastolatków, którzy napotykają sytuacje życiowe zwykle nieznane w dzieciństwie. Takie tematy mogą obejmować pierwszą miłość, presję rówieśników i relacje rasowe. Niektóre tematy, takie jak seksualność, nadużywanie alkoholu i narkotyków, ciąża nastolatek, agresywne związki i bezdomność, są uważane za bardziej drastyczne i często są przekazywane przez nastoletnich narratorów. Niezależnie od fabuły i motywów, większość powieści YA zawiera scenerię, z którą nastolatki mogą się identyfikować. Takie ustawienia mogą obejmować szkołę, spotkanie po szkole, pierwszą pracę, boisko sportowe lub dowolną kombinację miejsc, w których często przebywa młodzież.
Ogólnie rzecz biorąc, nastolatki są w stanie łatwo identyfikować się z nastoletnimi tematami w powieściach dla młodych dorosłych i może to być powód, dla którego wielu nauczycieli używa powieści YA jako narzędzi nauczania. Zazwyczaj każda powieść YA nauczana w szkole zawiera dorastającego bohatera, który musi zmierzyć się z wewnętrzną lub zewnętrzną walką związaną z moralnością, przekonaniami lub sensem życia lub jego otoczeniem. Niektóre klasyczne przykłady takiej literatury dla młodzieży nauczanej w szkole to „Łapacz w zbożu” JD Salingera, „Przygody Huckleberry Finn” Marka Twaina i „Władca much” Williama Goldinga. Oczywiście od czasu do czasu pojawiają się bardziej współczesne przykłady. Na przykład na początku XXI wieku książki z serii „Harry Potter” zyskały popularność jako narzędzia nauczania w gimnazjach i liceach, a także na uczelniach.
Często granice po obu stronach literatury młodych dorosłych mogą się zacierać. Na przykład niektóre powieści dla młodych dorosłych mogą zawierać tematy istotne dla młodszych dzieci lub mogą zawierać tematy istotne dla dorosłych. Czasami mogą zawierać tematy odpowiednie dla obu grup wiekowych. Z tego powodu ważne jest, aby rodzice młodszych dzieci monitorowali materiały czytelnicze swoich pociech. Podczas gdy powieści o dorastaniu mogą zawierać elementy, które wydają się pasować młodym czytelnikom, takie jak kwestie tożsamości i rodziny, rodzice mogą uznać niektóre elementy, takie jak nadużywanie substancji i seksualność, za zbyt intensywne jak na tamte czasy.