Giełdy towarowe to organizacje handlowe, które angażują się w transakcje obejmujące kupno i sprzedaż kontraktów terminowych i opcji związanych z rynkiem towarowym. Zasadniczo giełda towarowa będzie utrzymywać fizyczną lokalizację, w której odbywa się działalność handlowa. Giełda towarowa w coraz większym stopniu zapewni również dostęp on-line do prowadzenia działalności handlowej, w tym możliwość handlu na giełdzie drogą elektroniczną.
Być może jedną z najbardziej znanych giełd towarowych na świecie jest Commodity Exchange, Inc. zlokalizowana na Manhattanie w Nowym Jorku. Znany po prostu jako COMEX, konkretna giełda towarowa istnieje od dziesięcioleci i ma solidną reputację w całej społeczności inwestycyjnej. Giełda ta jest szczególnie dobrze znana z kontraktów terminowych na metal, chociaż COMEX angażuje się w obrót innymi opcjami na towary.
Podstawowa struktura każdej giełdy towarowej będzie obejmować stworzenie platformy standardów, zasad i procesów, które będą regulować działalność handlową giełdy. Wszystkie regulacje i procedury muszą być zgodne z krajowymi przepisami dotyczącymi obrotu inwestycjami w jurysdykcji, w której fizycznie znajduje się giełda towarowa. Oznacza to, że COMEX podlega federalnym prawom i przepisom obowiązującym w Stanach Zjednoczonych. W tym samym czasie tokijska giełda towarowa podlega prawom narodu japońskiego.
Podczas gdy giełda towarowa może swobodnie angażować się w handel i transakcje terminowe dotyczące dowolnych towarów, niektóre giełdy zwykle specjalizują się w rodzajach transakcji, które obsługują. W niektórych przypadkach giełda towarowa może bardziej koncentrować się na metalach szlachetnych, takich jak złoto czy srebro. Inne wymiany mogą skłaniać się bardziej w kierunku zbóż i produktów zbożowych. Jeszcze inne giełdy mogą skoncentrować się bardziej na szerokiej gamie produktów spożywczych jako towarów z wyboru.
Uczestnictwo jako inwestor na giełdzie towarowej może odbywać się na zasadzie indywidualnej, jeśli inwestor jest w stanie spełnić wymogi depozytowe ustalone przez giełdę. Mniejsi inwestorzy mogą zdecydować się na udział za pomocą puli towarowej, w której grupa inwestorów łączy swoje zasoby w celach handlowych. Brokerzy mogą być również zaangażowani do realizacji zleceń w imieniu osoby lub grupy inwestorów.