Gramatyka to dziedzina językoznawstwa, która obejmuje wszystkie różne rzeczy, które składają się na reguły języka. Poddziedziny językoznawstwa, które są uważane za część tej dziedziny, obejmują składnię, fonetykę, morfologię i semantykę. Gramatyka jest również używana jako termin odnoszący się do nakazowych reguł danego języka, które mogą zmieniać się w czasie lub być przedmiotem dyskusji.
Ten temat jest często podzielony na dwie wspólne szerokie kategorie: opisową i nakazową. Oba poglądy są szeroko stosowane, chociaż generalnie językoznawcy skłaniają się ku opisowemu podejściu do gramatyki, podczas gdy ludzie uczący określonego języka — takiego jak angielski — mogą skłaniać się ku bardziej nakazowemu podejściu. Zwykle w każdym podejściu jest trochę ustępowania i przyjmowania, przy czym nakaz jest przynajmniej trochę opisowy, a opisowy ma pewne tendencje nakazowe.
W podejściu opisowym staramy się spojrzeć na gramatykę dowolnego języka mówionego lub dialektu taką, jaka faktycznie istnieje, oceniając, czy zdanie jest gramatyczne, czy nie, na podstawie reguł grupy mowy, w której jest wypowiadane, a nie innego, arbitralnego zestawu reguł . Na przykład w wielu społecznościach językowych zdanie takie jak „On został zrzucony z konia” byłoby całkowicie gramatyczne i można wydedukować cały zestaw reguł językowych, które wyjaśniają, dlaczego ta formacja jest gramatyczna. Jednak w innej społeczności językowej to zdanie może zostać uznane za niegramatyczne, podczas gdy wersja taka jak „On jest zrzucony z konia” byłaby wersją gramatyczną. W jeszcze innej społeczności językowej oba te elementy byłyby uważane za niegramatyczne, a tylko wersja taka jak „Zrzucono go z konia”, byłaby uważana za akceptowalną.
Gramatyka normatywna analizuje normy mowy podawane przez autorytatywne źródła, takie jak subkultura klasy wyższej lub subkultura akademicka, i tworzy ścisłe reguły, zgodnie z którymi wszelka mowa w tym języku musi zostać uznana za gramatyczną. Niewielu lingwistów w epoce nowożytnej stosuje podejście normatywne, preferując opisywanie języka w postaci, w jakiej istnieje on w danej społeczności językowej. Wielu nauczycieli, maniaków gramatyki i ogólnie pedagogów nadal jednak stosuje nakazowe podejście, trzymając się jednak znormalizowanych zasad jako jedynego właściwego sposobu mówienia.
W niektórych przypadkach w nauczaniu języka obcego użytkownikom stosuje się podejście nakazowe. Na przykład podczas nauczania języka angielskiego przydatne może być stosowanie „standardowej” formy języka angielskiego jako podstawy nauczania, aby zmniejszyć zamieszanie wśród uczniów. Po przyswojeniu języka, oczywiście, podejście mniej nakazowe będzie obowiązywać, ponieważ obcokrajowiec uczy się regionalnych reguł i nowych dialektów, które mogą nie odpowiadać wersji, której się nauczył.