Gramatyka opisowa odnosi się do systemu, za pomocą którego bada się język, który próbuje zrozumieć, w jaki sposób słowa i idee są składane w języku, zamiast przypisywać reguły, jak język powinien być konstruowany. Ten rodzaj gramatyki opiera się zwykle na obserwacji i badaniach języka i jego różnych dialektów. Na podstawie tych badań gramatycy są w stanie rozpoznać, w jaki sposób ludzie faktycznie używają języka, a następnie ustalić zasady lub systemy konstrukcji języka w oparciu o to użycie. Gramatyka opisowa różni się od gramatyki nakazowej, w której zasady są tworzone na podstawie tego, jak gramatyk uważa, że język powinien być właściwie skonstruowany.
W lingwistyce i badaniach gramatycznych istnieją zazwyczaj dwa podejścia do nauki języka i gramatyki: nakazowe i opisowe. Te różne podejścia pozwalają gramatykam rozważyć różne aspekty konstrukcji języka i określić różne zasady dotyczące języka w oparciu o te podejścia. Gramatyka opisowa jest zwykle używana przez osoby zainteresowane tym, jak faktycznie używany jest język, a nie tym, jak język powinien być używany lub co można uznać za „właściwy” język. Badacze i gramatyki opisowe często przeprowadzają wywiady z ludźmi lub znajdują próbki nagranego języka z naturalnego kontekstu, aby obserwować i rozumieć, w jaki sposób ludzie używają języka.
Ponieważ gramatyka opisowa opiera się na rzeczywistym użyciu, nadal można jej używać do tworzenia reguł związanych z określonym językiem, ale są one oparte na tym, jak ludzie mówią. Na przykład w języku angielskim istnieje opisowa zasada, że rodzajnik zazwyczaj poprzedza rzeczownik w wyrażeniu rzeczownikowym, takim jak „pies” lub „kapelusz”. Ta zasada nie opiera się na wyczuciu, w jaki sposób należy używać języka angielskiego, ale na obserwacjach anglojęzycznych użytkowników języka. Gramatyka opisowa polega na zrozumieniu języka w naturalnym użyciu oraz tworzeniu reguł lub wytycznych w celu lepszej kodyfikacji i zrozumienia struktur językowych.
W przeciwieństwie do gramatyki opisowej, gramatyka nakazowa jest podejściem zaprojektowanym w celu zrozumienia, jak powinien być konstruowany język. Wiele zasad, których uczących się języka uczy się w klasie, zwłaszcza młodych uczniów uczących się języka, opiera się na normatywnym rozumieniu języka. Chociaż gramatyka normatywna i opisowa są równie ważne i po prostu podchodzą do nauki języka na różne sposoby, mogą pojawić się problemy z podejściem czysto normatywnym. Na przykład powszechnie przytaczana reguła zakazująca przyimków na końcu zdania jest regułą nakazu opartą na regułach gramatycznych łaciny. Wielu gramatyków od ponad wieku argumentuje przeciwko tej regule i upiera się, że zakończenie zdania przyimkiem jest całkowicie dopuszczalne w języku angielskim.