Historia alternatywna jest zwykle klasyfikowana jako podgatunek w ramach szerszego gatunku fikcji spekulatywnej. W najściślejszym tego słowa znaczeniu, na naszej ziemi rozgrywa się alternatywna historia, z tymi samymi prawami przyczynowości i fizyki. Żadne magiczne ani fantastyczne elementy nie przeszkadzają w funkcjonowaniu naszego prawdziwego świata. Żadne nieodpowiednie postępy technologiczne nie rzucają się w oczy, jak zegarki na rękę na rzymskich żołnierzach z filmu „Spartakus” lub cienie samolotów nad wzgórzami plantacji Retta Butlera z czasów wojny secesyjnej. Dla purysty alternatywnej historii, takiego jak Harry Harrison, zmienił się tylko jeden szczegół. Może być mały, jak gwóźdź, z powodu którego wojna została przegrana, albo ogromny, jak popularny slogan „A jeśli Niemcy wygrają II wojnę światową?”
Niezależnie od tego, jak duże lub małe było odejście od naszej osi czasu, podobnie jak efekt motyla, ma to zmieniające świat, napędzające fabułę konsekwencje. Określa granice i nowe konfiguracje naszego równoległego świata w opowieści. Trylogia Stars and Stripes Harry’ego Harrisona opiera się na tym, że list nie został przepisany, co ostatecznie prowadzi do wczesnego zakończenia wojny secesyjnej z połączonymi siłami Północy i Południa, które odpierają brytyjską inwazję. Związek żydowskich policjantów Michaela Chabona bada, co mogłoby się stać, gdyby na Alasce powstała żydowska ojczyzna. Spisek przeciwko Ameryce Philipa Rotha to alternatywna historia, która opiera się na pokonaniu Roosevelta przez Charlesa Lindbergha w wyborach prezydenckich w 1940 roku.
Przyjmując mniej rygorystyczny pogląd na ścisłą historyczną możliwość i realizm, istnieją setki innych historii, które mieszczą się pod parasolem historii alternatywnej, ale korzystają z niemożliwych lub nierealistycznych urządzeń fabularnych. Czy chcesz wiedzieć, co by się stało, gdyby inwazja kosmitów ograniczyła II wojnę światową, a pokonani kosmici pozostaliby w pobliżu, aby stać się częścią ruchu praw obywatelskich i kontrkultury lat 60.? Zapoznaj się z serią Harry’ego Turtledove’a o wojnie światowej i kolonizacji. Czy bardziej lubisz magię? Powieści Alvin Makera Orsona Scotta Carda o pogranicznej Ameryce, w której działała magia ludowa, mogą być właśnie tym.
Istnieje kilka rodzajów historii, które wydają się być historią alternatywną, ale nie do końca pasują do tego modelu. Wymagane jest krótkie wyjaśnienie. Fantazja historyczna jest bardzo podobna do historii alternatywnej, ponieważ w znaczący sposób wykorzystuje czas, miejsce i kulturę historyczną. Ale w fantazji historycznej historia jest zwykle tłem tego, o czym tak naprawdę jest: romans, czary, kryptydy i zaawansowana technologia. Zaawansowana technologia wprowadza do walki steampunkową science fiction. Steampunk to podgatunek, którego akcja rozgrywa się najczęściej w epoce wiktoriańskiej, ale dzięki cudom science fiction Juliusza Vernesia urzeczywistnił się.
Historia przyszłości próbuje przewidzieć, co się stanie. Najczęściej są one pisane z perspektywy setek lat w naszej przyszłości i przedstawiają przypływy i odpływy wyimaginowanej historii w kolejnych latach, często zawierające skandaliczne nowe wynalazki, odkrycia i trendy społeczne. Ostatnią kategorią fikcji, która wydaje się być pocałunkiem kuzynem alternatywnej historii, są historie o Podróżach w Czasie. Te opowieści zależą od postaci uciekającej z własnego miejsca i czasu oraz przygód, które następują w tamtych czasach, z różnym stopniem dokładności historycznej.
Historie alternatywne są ostatecznym „a co jeśli?” Jak każdy inny rodzaj fikcji spekulatywnej, historia alternatywna, jeśli jest dobrze wykonana, zmusza do ponownego zbadania naszego własnego miejsca i czasu, jednocześnie drapiąc nasz naturalny ludzki głód przygód, eksploracji i odkryć. Historia alternatywna prawdopodobnie najlepiej nadaje się z podgatunków do pokazania nam cudu otaczającego nas świata i tego, jak powstał taki, jaki jest.