Inkubatory przedsiębiorczości to projekty mające na celu pomoc w rozwoju i pomyślnym uruchomieniu nowych firm. W niektórych przypadkach projekty są nadzorowane przez szkoły wyższe lub uniwersytety i opierają się na obiektach zlokalizowanych na terenie kampusu. W Stanach Zjednoczonych gminy czasami współpracują z lokalnym oddziałem Small Business Administration, aby ustalić wytyczne i zabezpieczyć obiekty, w których przedsiębiorcy mogą zdobyć wiedzę i inne zasoby niezbędne do pomyślnego uruchomienia i pielęgnowania nowej firmy przez te pierwsze krytyczne miesiące. Prawie każdy program inkubatora przedsiębiorczości ma dobrze zdefiniowane kwalifikacje, które kandydaci muszą spełnić, aby zostać przyjętym do projektu inkubacji.
Głównym celem inkubatora przedsiębiorczości jest zachęcanie do rozwoju nowego biznesu w społeczności lokalnej. Pomagając lokalnemu przedsiębiorcy w założeniu firmy na danym obszarze, społeczność prawdopodobnie odniesie korzyści ze wzrostu liczby dostępnych miejsc pracy w okolicy oraz z dodatkowego dochodu, który zostanie przyniesiony miastu lub miastu w wyniku nowego działalności gospodarczej. Oba elementy mogą pomóc ożywić lokalną gospodarkę, która jest nieco powolna, a tym samym poprawić jakość życia wszystkich osób mieszkających i pracujących na tym obszarze.
Inkubator przedsiębiorczości pomaga wypełnić pustkę, która znajduje się w wielu obszarach. Nie każdy jest w stanie poświęcić czas lub pieniądze niezbędne na naukę w college’u i uzyskanie dyplomu z zarządzania biznesem. Co więcej, nie każdy ma dostęp do zasobów, które mogą sfinansować nowy wysiłek biznesowy, dopóki nie stanie się opłacalny. Programy inkubacyjne pomagają wypełnić tę lukę, zapewniając przedsiębiorcom podstawowe szkolenie, przestrzeń do rozpoczęcia działalności, a w niektórych przypadkach łączą nowego właściciela firmy z innymi, którzy są w stanie inwestować w przyszłość firmy.
Nie ma jednego idealnego modelu dla inkubatora przedsiębiorczości. Niektóre projekty są bardzo podobne do centrów rozwoju prowadzonych przez SBA w Stanach Zjednoczonych. Inne są bardziej skoncentrowane na wymaganiach lokalnej kultury i społeczności biznesowej i stosują format, który jest bardziej zgodny z konkretnymi lokalnymi potrzebami. Często dokładna struktura programu inkubatora przedsiębiorczości będzie zależeć od tego, kto wspiera ten wysiłek, a także jakie organizacje przyczyniają się do dalszego funkcjonowania programu.
W zależności od dostępności zasobów, inkubator może po prostu oferować powierzchnię biurową, którą można wykorzystać, aby pomóc nowej firmie zabezpieczyć i zarządzać pierwszymi klientami. Inni mogą wykorzystywać wolontariuszy do tworzenia zajęć i seminariów, które koncentrują się na takich tematach, jak włączanie firmy, ustalanie procedur i dokumentacji księgowej, śledzenie zamówień klientów oraz marketing nowej firmy na określonych rynkach niszowych. Często usługi takie jak połączenia telefoniczne i internetowe świadczone są bezpłatnie lub za symboliczną opłatą.
Każda społeczność ustala kryteria, które muszą spełnić kandydaci, aby wziąć udział w inkubatorze przedsiębiorczości. Z konieczności lokalny program inkubacyjny nie zaspokoi nikogo, kto chce rozpocząć działalność gospodarczą. Ustalanie kwalifikacji pomaga zapewnić, że ograniczone zasoby są kierowane na proponowane przedsięwzięcia biznesowe, które z większym prawdopodobieństwem przyniosą trwały pozytywny wpływ na całą społeczność.
Nie jest niczym niezwykłym, że inkubator przedsiębiorczości służy również przedsiębiorcom jako środek do nawiązywania kontaktów z szerszą społecznością biznesową i rozpoczynania nawiązywania kontaktów, które okażą się owocne w późniejszym czasie. Nowi ludzie biznesu, którzy zostaną przyjęci do programu, mogą również nawiązać więzi, które pozwolą im nadal udzielać sobie nawzajem moralnego wsparcia po ukończeniu programu i zajęciu miejsca w szerszej społeczności.