Według psychologa EL Thorndike, który założył badanie inteligencji społecznej, termin ten należy zdefiniować jako zdolność „mądrego działania w relacjach międzyludzkich”. Thorndike uważał, że nie jest możliwe zmierzenie tego typu inteligencji, w przeciwieństwie do inteligencji abstrakcyjnej lub inteligencji mechanicznej. Inni psychologowie nie zgadzali się jednak z tą oceną.
Istnieje kilka metod testowania tej formy inteligencji, w tym test inteligencji społecznej George’a Washingtona (GWSIT). Jednak GWSIT uznano za niezdolny do dokładnego zmierzenia go ze względu na duże uzależnienie od słów i wyrażeń. W rezultacie test jest bardziej odpowiedni do pomiaru inteligencji abstrakcyjnej. Innym testem jest Skala Dojrzałości Społecznej Vineland, która mierzy inteligencję według wieku społecznego lub psychicznego oraz ilorazu społecznego, który jest inteligencją określaną przez wiek społeczny podzielony przez wiek chronologiczny. Słabość tego testu polega na tym, że uwzględnia on nieistotne czynniki, takie jak zdolności motoryczne i językowe, które zaciemniają pomiar.
Trudność w dokładnym rozszyfrowaniu inteligencji społecznej za pomocą testów wynika z wielu elementów, które obejmuje. Jeden model składa się z trzech elementów: wrażliwości społecznej, wniosków, jakie dana osoba wyciąga podczas kontaktów towarzyskich oraz roli, jaką odgrywa w grupie; wgląd społeczny, w tym zrozumienie społeczne, wgląd psychologiczny i osąd moralny; oraz komunikacja społeczna, w tym rozwiązywanie problemów społecznych. Zasugerowano również kilka innych modeli i teorii.
W książce zatytułowanej Social Intelligence: The New Science of Human Relationships Daniel Goleman bada związek między interakcjami społecznymi ludzi a ich zdrowiem. Opowiada o połączeniu mózg-mózg, które zachęca ludzi do łączenia się z innymi. Zgodnie z tą teorią, dobry związek może mieć zdolność wzmacniania układu odpornościowego organizmu, podczas gdy stresujący związek może powodować problemy trawienne. Takie powiązanie może jeszcze bardziej wyjaśnić mechanikę, jaką nauczyciel inspiruje swoich uczniów lub więź między matką a córką.