Kendo, co dosłownie tłumaczy się jako „Droga Miecza”, to współczesna japońska sztuka walki, która wyewoluowała z tradycji samurajów, klasy wojowników starożytnej Japonii, opartej na technikach szermierki mieczem rozwijanych przez wieki walki. Podobnie jak wiele japońskich sztuk walki, filozoficzne podstawy Kendo obracają się wokół zasad buddyzmu zen i przewodniego przekonania, że oświecenie i podwyższona świadomość wypływają ze zdolności skupienia i uspokojenia umysłu. Podążając śladami samurajów, współcześni praktycy Kendo, lub ‘Kendoka’, jak ich nazywają, dążą nie tylko do opanowania fizycznych technik japońskiego miecza, ale także mentalnych i duchowych aspektów.
Chociaż korzenie Kendo wywodzą się ze starożytnych samurajów, sztuka ewoluowała na przestrzeni wieków, dostosowując się wraz ze zmianami warunków społecznych do obecnej formy, w której rywalizacja między praktykującymi nie polega na walce na śmierć i życie z użyciem ostrych jak brzytwa ostrza, ale kontrolowanych meczach rządzonych ścisłymi zasadami zachowanie i instrumenty nieśmiercionośne. Ta różnica w skupieniu odróżnia Kendo od „Kenjutsu”, które jest również japońską sztuką walki mieczem wywodzącą się z tradycyjnej szermierki. W przeciwieństwie do Kendo, którego techniki są aktualizowane do praktyki jako nieśmiercionośna estetyka, Kenjutsu koncentruje się głównie na walce i wojnie, i jako takie jest bardzo podobne do rzeczywistych śmiertelnych technik stosowanych przez samurajów na polu bitwy.
Zamiast katany, tradycyjnego miecza samurajów, współcześni Kendoka używają shinai, narzędzia zbudowanego z czterech bambusowych kijów połączonych ze sobą w określonych miejscach za pomocą skórzanych pasków. Ta nieśmiercionośna broń, wraz z użyciem kamizelek kuloodpornych lub ‘bogu’, jak określa się ją w Kendo, umożliwia Kendoce udział w zawodach szermierczych bez obawy przed śmiercią lub poważnymi obrażeniami ciała. Bogu jest wzorowany na tradycyjnej zbroi samurajów, która w przeciwieństwie do nieporęcznej metalowej zbroi europejskich rycerzy była lekka i zaprojektowana z myślą o optymalnym ruchu i elastyczności.
Praktyka kendo tradycyjnie odbywa się w sali treningowej lub „dojo”. Organizacja dojo jest hierarchiczna, z mistrzem na górze i początkującymi uczniami na dole. Podobnie jak w innych japońskich sztukach walki, stosowany jest system pasa lub ‘kyu’, przy czym najwyższą rangą ‘dan’ jest czarny pas. Uczniowie trenują kendo poprzez praktykę „kata”, serię formalnych ćwiczeń przekazywanych z biegiem czasu, które odtwarzają ruchy i techniki wymagane w tradycyjnej walce. Oprócz nauki i ćwiczenia różnych kata, Kendoka angażuje się również w nieformalne mecze znane jako „keiko” lub „kumite”, które są moderowane przez starszych członków dojo i testują umiejętności bojowe praktykującego na żywo.
Kendo, wymagająca i rygorystyczna sztuka walki, wyróżnia się spośród innych form walki przede wszystkim ze względu na intensywne zaangażowanie w przestrzeganie etykiety i formy ustalonych tradycji. Podczas gdy inne sztuki walki skupiają się przede wszystkim na sprawności fizycznej ćwiczącego, Kendo w równym stopniu dotyczy mentalnego i duchowego rozwoju jednostki. Poprzez opanowanie tradycyjnego kata i doświadczenie kumite, Kendoka dąży do osiągnięcia tego samego poczucia transcendencji i dyscypliny, które są przykładem samurajów, oryginalnych japońskich szermierzy.