Kot bengalski to stosunkowo nowa rasa kotów domowych, która została celowo stworzona w Stanach Zjednoczonych w latach 1960. XX wieku. Poprzez selektywną hodowlę azjatyckich kotów lamparta z rasami domowymi, takimi jak egipski Maus czy Abisyjczyk, hodowcy byli w stanie stworzyć nową rasę, która miała udomowiony temperament, zachowując jednocześnie dzikie cechy fizyczne. Rasa kotów bengalskich jest uznawana w Europie, Afryce, Azji i obu Amerykach przez The International Cat Association (TICA) oraz przez Australian Cat Federation (AFC) w Australii.
Azjatyckie koty lamparta to małe, dzikie koty występujące w większości krajów azjatyckich. Mierzące około 25-32 cali (63.5-81.3 cm) i ważące 7-15 funtów (3-7 kg), koty te są najbardziej znane ze względu na jedwabistą sierść w cętki lamparta. Ich nazwa naukowa i źródło imienia kota bengalskiego to Felis bengalensis.
Programy hodowlane zaczynają się od skrzyżowania azjatyckiego kota lamparta z kotem domowym. Po początkowej krzyżówce dzikich zwierząt, pierwsze cztery pokolenia kotów uważa się za hybrydy, a nie za nowy gatunek ani odpowiedni dla zwierząt domowych. Zwykle hodowcy krzyżują żeńską hybrydę z udomowionym samcem, ponieważ hybrydy męskie mają wyjątkowo niski wskaźnik płodności. Po czwartym pokoleniu powstałe potomstwo jest uważane za kota domowego i może być sprzedawane komercyjnie.
Koty bengalskie zachowały charakterystyczny wzór swoich dzikich przodków. Bengale są zawsze odcieniami brązu lub bieli z ciemnobrązowymi lub czarnymi plamami podobnymi do lamparta lub wirującymi wzorami, zwanymi marmurkami. Ich jedwabista sierść wydaje się mieć metaliczny połysk, jakby włosy zostały posypane złotym brokatem.
Maści brązowe, z jaśniejszymi brzuszkami, są częstsze niż maści białe. Klasyfikacje kolorów różnią się nieznacznie w Europie i Stanach Zjednoczonych. Europejskie klasyfikacje kolorów odnoszą się do ciemniejszych odcieni jako „brązowych”, a białych do „śniegu”. Stany Zjednoczone, chociaż mają również klasyfikacje „brązowy” i „śnieżny”, dodają również „norki” i „szczaw” dla większego rozróżnienia.
Jako duże koty bengalskie ważą od 6 do 20 funtów (2.7–9 kg). Samce są zwykle większe i cięższe niż samice. Koty bengalskie o dobrze umięśnionych ciałach są bardzo wysportowane i aktywne. Żyją na ogół około 15 lat.
Zabawny i przyjazny kot bengalski jest dobrym zwierzakiem domowym zarówno dla dorosłych, jak i dla dzieci. W przeciwieństwie do wielu kotów, Bengale często lubią wodę, a nawet czasami dołączają do swoich właścicieli pod prysznicem. Niepotwierdzone dowody sugerują, że te koty mogą być hipoalergiczne, co oznacza, że mają mniejszą skłonność do wywoływania reakcji alergicznych. Nie przeprowadzono jednak badań naukowych nad tym zjawiskiem.
Podczas gdy kot bengalski jest rasą zdrową, nie wymaga specjalnej diety, nie ma przewlekłych problemów zdrowotnych i wymaga tylko cotygodniowego szczotkowania, jest uważany za rasę egzotyczną. Dlatego ceny kotów bengalskich są zwykle wysokie. Dorosłe koty zazwyczaj kosztują o połowę mniej niż kocięta, a koty o jakości pokazowej prawdopodobnie będą co najmniej dwa razy droższe od kociąt jakości zwierząt domowych.