La Niña to ekstremalna faza cyklu klimatycznego, która występuje naturalnie. Zaangażowany cykl klimatyczny jest sprzężonym zjawiskiem oceano-atmosferycznym, wynikającym z interakcji między atmosferą a powierzchnią oceanu. Ten cykl klimatyczny, znany jako oscylacja południowa, obejmuje El Niño z jednej strony i La Niña z drugiej. La Niña to zimna faza cyklu. Wzór La Niña występuje, gdy we wschodnim i środkowym tropikalnym Oceanie Spokojnym wokół równika w obszarze między Międzynarodową Linią Zmiany Daty a wybrzeżem Ameryki Południowej występują niezwykle niskie temperatury powierzchni morza.
Podsumowując, La Niña i El Niño są ogólnie postrzegane przez naukowców jako jedne z najpotężniejszych zjawisk pogodowych na naszej planecie, ponieważ mogą wpływać na klimat na ponad połowie Ziemi. Ten cykl niskich temperatur powierzchniowych oceanów występuje średnio co trzy do pięciu lat i zwykle trwa około dziewięciu do dwunastu miesięcy. Epizody zimna są ważne, ponieważ zakłócają zwykłe wzorce cyrkulacji atmosferycznej i opadów tropikalnych. Efektem zakłócenia tych wzorców jest poprawa normalnego klimatu, który panuje w dotkniętych regionach ziemi.
Na przykład podczas La Niña w rejonie takim jak północno-zachodni Pacyfik w Stanach Zjednoczonych, gdzie zwykle jest mokra zima, zima będzie bardziej wilgotna niż zwykle. Z drugiej strony, bardziej suche klimaty południowo-zachodnich Stanów Zjednoczonych byłyby bardziej suche niż zwykle, a reszta kraju miałaby tendencję do doświadczania niezwykle ciepłej pogody podczas cyklu La Niña. Azja Południowo-Wschodnia i Indie prawdopodobnie miałyby wyjątkowo obfite deszcze monsunowe, a wschodnia Australia mogłaby być bardziej wilgotna niż zwykle. Ten efekt pogodowy rozciąga się na północ, aż po zachodnią Kanadę, gdzie powoduje chłodniejsze zimy, i na wschód, na południowo-wschodnią Afrykę, gdzie zimowa pogoda staje się chłodniejsza i bardziej wilgotna.
La Niña wpływa również na intensywność i położenie strumieni; to z kolei wpływa zarówno na przebieg, jak i intensywność burz. Podczas tego zimnego cyklu temperatur oceanów wzrastają szanse na aktywność huraganów wpływających na Karaiby i Stany Zjednoczone, podobnie jak prawdopodobieństwo, że sztormy będą bardziej intensywne. Ponadto silny prąd strumieniowy jest niezbędnym składnikiem w przypadku trudnych warunków pogodowych, takich jak tornada. Zmiana położenia strumieni odrzutowych wpływa na to, które regiony najprawdopodobniej doświadczą tornad w USA