Lęk egzystencjalny jest szczególnym przypadkiem lęku w ogóle, który nie reaguje na żadną formę specyficznego leczenia i opiera się na filozofii egzystencjalizmu, która koncentruje się na tożsamości i znaczeniu siebie. W związku z tym mówi się, że ktoś cierpiący na egzystencjalny lęk jest uwięziony w niekończącym się cyklu spekulacji na temat sensu jej życia, kontemplacji nieuchronnej śmierci i natury swojego miejsca w otaczającym ją świecie. Ostatecznie egzystencjaliści zajmują się kruchą naturą ludzkiej egzystencji i granicami tego, co można doświadczyć lub osiągnąć w nieprzewidywalnym okresie życia.
Wyraźna różnica między lękiem normalnym a lękiem egzystencjalnym polega na tym, że ten pierwszy nadaje się do jednoznacznego leczenia, a drugi nie. Elementarny strach można leczyć określając, na jakich niebezpieczeństwach się opiera, rozumiejąc, że są one tymczasowe i znajdując odpowiednie metody radzenia sobie lub dystansowania się od takich zagrożeń. Postawa egzystencjalna jest natomiast oparta na tym, co określa się mianem „swobodnego terroru”, który nie ma dostrzegalnej przyczyny, jest wszechobecny i może skutecznie stanowić trwały stan jednostki. Ze względu na swoją ekspansywną naturę lęk egzystencjalny ma tendencję do wyolbrzymiania zwykłych okoliczności lub lęków do skrajności i generowania fantomowych lęków przed potworami i innymi niebezpieczeństwami stworzonymi w umyśle. Psychologowie uważają jednak, że prawie wszystkie lęki egzystencjalne są zakorzenione w dwóch podstawowych ludzkich uwarunkowaniach — lęku przed śmiercią i lęku przed nieznanymi wydarzeniami w przyszłości w ogóle.
Filozofowie przypisują również niepokój egzystencjalny koncepcji jaźni jako płynnej. Jaźń może być postrzegana jako posiadająca tożsamość opartą wyłącznie na jej fizycznych okolicznościach i relacjach z innymi, a ponieważ te warunki są zawsze zmienne, tożsamość jednostki nie ma mocnych podstaw sensu. Widać to również w pozytywnym świetle, gdzie uwalnia ludzi do redefiniowania swojego miejsca w świecie i wyboru nowej tożsamości. Podstawową słabością i siłą człowieka, która powoduje niepokój egzystencjalny, jest zatem natura ludzkiej wolności i indywidualnej egzystencji, która pozwala na gwałtowne zmiany celu i racji życia.
Mówi się, że ludzie są na Ziemi wyjątkowi, ponieważ są jedynymi stworzeniami, które kontemplują własne istnienie lub miejsce na świecie. Praktyka odzwierciedla głęboko zakorzenioną niepewność i konflikt w ludzkim umyśle, w którym istnieje pragnienie trwałości i sensu życia podczas zanurzenia w rzeczywistości zmiany i utraty. Uważa się, że filozoficzne myślenie o egzystencjalnym niepokoju dało początek wszystkim religiom świata, a także dążeniom naukowym lub pragnieniu dogłębnego zrozumienia natury fizycznej rzeczywistości. Egzystencjalizm skupia się również na dychotomii, jaka istnieje między ludźmi, którzy chcą wyrazić swoją wrodzoną wyjątkowość, a jednocześnie być mile widzianymi i akceptowanymi przez grupę. Jednym z najgłębszych przejawów tego jest pragnienie jednostek do długotrwałego przeżywania romantycznej miłości.