Fantastyczna liga hokejowa to grupa ludzi, którzy tworzą fikcyjne drużyny hokejowe często złożone z graczy, którzy w rzeczywistości grają w różnych zespołach, a następnie rywalizują ze sobą, aby ustalić, kto zgromadził najsilniejszą grupę. Uczestnicy ligi hokejowej fantasy tworzą swoją drużynę — zwykle tych, którzy grają w National Hockey League (NHL) — i rywalizują w oparciu o rzeczywiste statystyki, które ich zawodnicy gromadzą przez cały sezon. Istnieje wiele wariantów funkcjonowania ligi hokejowej fantasy, od typów lig, przez zdobywanie punktów, po sposób określania zwycięzców i przegranych. Niektóre z bardziej popularnych typów lig fantasy hokejowych używają formatu head-to-head, formatu punktowego lub tego, co jest znane graczom ligi fantasy jako format „rożna”.
W bezpośredniej rywalizacji liga hokejowa fantasy rzucają się między sobą poszczególne drużyny fantasy, tak jak Chicago Blackhawks może zmierzyć się z St. Louis Blues. Wygrywa drużyna, której zawodnicy generują najwięcej statystyk. Punktowa liga fantasy wyznacza określoną liczbę punktów do statystyk hokejowych, takich jak strzelone gole i asysty, a drużyna z największą liczbą punktów na koniec sezonu wygrywa.
Ligi Rotisserie wykorzystują pewną liczbę kategorii statystycznych, a zespoły fantasy są klasyfikowane pod koniec każdego tygodnia. Na przykład w ośmiozespołowej lidze drużyna, która strzeliła najwięcej goli w ciągu tygodnia, otrzymałaby osiem punktów, drugi pod względem liczby bramek otrzymałby siedem i tak dalej. Na koniec sezonu hokejowego drużyna z największą liczbą punktów zostałaby ogłoszona mistrzem.
Zasady dotyczące struktury drużyny hokejowej fantasy również różnią się w zależności od ligi. Niektóre zasady ligi hokejowej fantasy pozwalają na obsadzenie składów przez określoną liczbę graczy bez względu na pozycję. Inne ligi mogą ograniczyć fantazyjny skład tylko do dwóch graczy na każdej pozycji — jeden jest starterem, a drugi rezerwowym.
Właściciele drużyn hokejowych fantasy używają draftu, aby pozyskać graczy do swojej drużyny. Najpopularniejszą formą draftingu jest draft „węża”. Kolejność draftu drużyn jest zwykle ustalana na podstawie losowania w ciemno lub, w przypadku ligi, która istnieje od więcej niż jednego sezonu, przez odwrotną kolejność klasyfikacji w poprzednim sezonie.
Drużyny wybierają graczy zgodnie z pozycją draftu, do której zostali przydzieleni w pierwszej rundzie, ale kolejność wyboru jest odwrócona w drugiej rundzie w schemacie węża. Fantastyczna drużyna hokejowa, która jako pierwsza gra w warcaby w pierwszej rundzie, kończy w drugiej rundzie. Ten „wężowy” efekt utrzymuje się przez cały szkic.
Dla wielu właścicieli drużyn sportowych fantasy, jednym z najbardziej zabawnych aspektów gry jest próba ulepszenia ich drużyny po drafcie. Wielu właścicieli będzie próbowało dokonywać transakcji, aby zdobyć gracza, który według nich pomoże im zdobyć tytuł. Ponadto właściciele ci będą regularnie sprawdzać statystyki graczy NHL, szukając dobrze zapowiadającego się debiutanta lub zastępującego kontuzjowanego lub słabszego gracza w jego drużynie hokejowej ligi fantasy.