Futbol amerykański to gra terenowa rozgrywana pomiędzy dwoma zespołami przy użyciu piłki, której kształt można określić jako nieco spiczasty owal. Jedna drużyna na raz jest w posiadaniu piłki i próbuje przesunąć ją w dół boiska, aby zdobyć punkty, podczas gdy druga drużyna próbuje zatrzymać przeciwnika i zdobyć piłkę. Piłkę można nosić, podawać lub kopać, ze specjalnymi zasadami określającymi sposób ich wykonania i wyniki każdej akcji. Akcja gry podzielona jest na zabawy, które zazwyczaj trwają tylko kilka sekund. Istnieje wiele odmian tego sportu, a różnice polegają na takich czynnikach, jak liczba graczy w każdej drużynie, sposób powstrzymania graczy przed awansem oraz rodzaj i rozmiar piłki i pola.
Wariacje
W standardowej grze każda drużyna używa jednocześnie 11 graczy. Niewielki odsetek zorganizowanych lig pozwala zespołom na korzystanie z różnej liczby graczy na boisku, na przykład siedmiu, ośmiu, dziewięciu lub 12. Na przykład bardzo małe szkoły średnie mogą grać w ośmioosobowy futbol, ponieważ każda drużyna ma mniej dostępnych graczy . W grach nieformalnych, takich jak te rozgrywane między znajomymi, w drużynie może uczestniczyć dowolna liczba graczy.
Regulowane boisko do piłki nożnej ma łącznie 120 jardów (109.7 m) długości i 53.3 jardów (48.7 m) szerokości, z poziomymi liniami namalowanymi co 5 jardów (4.6 m) dla długości boiska. Linie bramkowe są oddalone od siebie o 100 jardów (91.4 m), z 10 jardami (9.14 m) strefą końcową za każdą linią bramkową. Ligi dla drużyn młodzieżowych często korzystają z mniejszych boisk, a ligi w Kanadzie zazwyczaj używają boisk o 10 jardów (9.14 m) dłuższych. Jedna z odmian, halowa piłka nożna, rozgrywana jest na sztucznej murawie rozłożonej na lodowisku hokejowym, więc boisko jest znacznie mniejsze i otoczone murami. Nieformalne gry rozgrywane są na polach o różnej wielkości, zwykle bez linii na polach i z liniami bramkowymi reprezentowanymi przez dowolne dostępne lub przydatne obiekty — nawet drzewa lub inne rośliny, na których już rosną.
W normalnych meczach piłkarskich gracze mogą nawiązywać ze sobą silny kontakt i walczyć z graczem, który ma piłkę, więc noszą kaski i wyściółki dla ochrony. Niektóre odmiany tego sportu nie pozwalają na walkę lub inną taką fizyczną zabawę. Jedna odmiana nazywana jest piłką dotykową, w której gra kończy się, gdy tylko gracz, który ma piłkę, zostanie dotknięty przez przeciwnika — dotknięcie może odbywać się jedną ręką lub dwoma, w zależności od stosowanych zasad. Inną odmianą jest futbol flagowy, w którym gracze mają jeden lub więcej małych pasków materiału – lub „flag” – zwisających z pasa, a przeciwnicy muszą chwycić flagę przewoźnika, aby go zatrzymać.
Punktacja
Głównym celem drużyny jest zdobycie punktów poprzez wprowadzenie piłki do pola punktowego przeciwnika w celu przyłożenia. Istnieją również inne sposoby zdobywania punktów, w tym atakowanie przeciwnego nosiciela piłki w strefie końcowej drużyny przeciwnej dla bezpieczeństwa lub kopanie piłki przez dwa słupki bramkowe, które znajdują się za strefami końcowymi na standardowych boiskach piłkarskich, do kosza z gry. Po przyziemieniu drużyna, która zdobyła punkt, otrzymuje kolejną okazję do zdobycia bramki, nazywaną podwyższeniem i może wbiec lub podać piłkę do strefy punktowej lub kopnąć piłkę przez słupki bramkowe. Różne sposoby zdobywania punktów mają określone nazwy i są warte określoną liczbę punktów — przyłożenia to sześć punktów, rzuty z gry to trzy punkty, bezpieczeństwo zwykle to dwa punkty, a próby to jeden lub dwa punkty, w zależności od metody punktacji i przestrzegane zasady. Drużyna, która zdobędzie najwięcej punktów, wygrywa mecz.
Akcja gry
W większości gier akcja zaczyna się od wykopu, kiedy jedna drużyna kopie piłkę do drugiej i próbuje zmierzyć się z graczem, który ją złapie. Drużyna z piłką rozpoczyna wówczas posiadanie i musi przesunąć piłkę o co najmniej 10 jardów (9.14 m) w czterech lub mniej zagraniach, w przeciwnym razie druga drużyna otrzyma posiadanie piłki. Gra rozpoczyna się, gdy jeden z graczy przeskakuje piłkę do drugiego, zwykle podając ją lub podając między nogami, i zwykle kończy się, gdy gracz, który ma piłkę, zostanie powalony, dotknięty lub zabierze mu jedną ze swoich flag; kiedy piłka wychodzi poza boisko; kiedy zdobywane są punkty; lub gdy piłka, która została podana do przodu, dotknie ziemi. W każdej grze zawodnik atakujący może wybrać jeden z różnych sposobów kopania piłki, albo w celu zdobycia punktów, albo oddania piłki przeciwnikowi jak najdalej od strefy punktowej drużyny kopiącej.
Większość gier jest podzielona na cztery ćwiartki o równej długości, na przykład 15 minut, 12 minut lub osiem minut każda. Na koniec każdego kwartału drużyny zmieniają strefy końcowe. Po pierwszych dwóch kwartach następuje przerwa, która zwykle trwa 12 lub 15 minut, podczas której gracze mogą odpocząć, a zespoły mogą omówić strategie. Jeśli wynik jest remisowy po wszystkich czterech kwartach, może nastąpić dogrywka o określonej długości lub drużyny mogą zmieniać posiadanie piłki, zaczynając od określonego miejsca na boisku, dopóki nie zostanie wyłoniony zwycięzca.
Obowiązki graczy
W większości gier gracze są umieszczani na określonych pozycjach, przy czym każda pozycja ma określone obowiązki. W przypadku przewinienia drużyna, która jest w posiadaniu piłki, rozgrywający otrzymuje snap i może biec z piłką, podawać ją lub wręczać koledze z drużyny. Biegnący obrońcy głównie biegną z piłką, odbierający głównie łapią podania, a liniowi przeważnie blokują przeciwników. W obronie liniowi próbują przebić się przez linię ofensywną, aby dostać się do nosiciela piłki, obrońcy głównie starają się jak najszybciej dobiec do nosiciela, a obrońcy starają się uniemożliwić łapaczom atakujących złapanie podań. Znaczna część strategii ofensywnej i defensywnej obejmuje typy zawodników i formacje używane w każdej grze, a także specyficzne zadania każdego gracza w grze.