Literatura dziecięca jest zwykle rozumiana jako podsekcja literatury, która jest pisana dla publiczności złożonej głównie z dzieci. Istnieją pewne zastrzeżenia do tej definicji, w tym debaty na temat tego, jakie rodzaje literatury są rzeczywiście odpowiednie dla dzieci. Ta kategoria sama w sobie nie jest gatunkiem, nie więcej niż literaturę dla dorosłych można uznać za gatunek, ale w rzeczywistości obejmuje wiele różnych gatunków. Literatura przeznaczona dla dzieci istnieje co najmniej od XVII wieku, kiedy to połączenie obniżonych kosztów druku z większą dbałością o naukę i rozrywkę dzieci sprawiło, że zainteresowanie tą kategorią literatury stało się bardziej powszechne.
Wiele różnych rodzajów książek tworzy kategorię literatury dziecięcej. Książki obrazkowe, książki dla początkujących czytelników i w pełni zrealizowane powieści należą do tej kategorii. Można również znaleźć literaturę faktu, poezję i książki historyczne. Większość z tych tekstów skupia się na rozwoju dzieci jako czytelników i są napisane tak, aby były zrozumiałe dla określonych grup wiekowych. Tematyczne elementy literatury dziecięcej również często ograniczają się do tematów uznawanych za odpowiednie dla poszczególnych grup wiekowych.
Często zdarza się, że literatura dla dzieci ma wartość rozrywkową, ale większość ludzi uważa, że czytanie jest ważne dla edukacji. W związku z tym nawet czytanie książek, które są przeznaczone wyłącznie do rozrywki, jest nadal uważane za edukacyjną aktywność. Wiele książek idzie o krok dalej i zawiera treści wyraźnie edukacyjne. Może to przybrać formę wprowadzenia nowego słownictwa, podkreślenia szczegółów historycznych lub przepisania klasycznych historii na poziomie zrozumiałym dla dzieci.
Niektóre z pierwszych opowiadań w literaturze dziecięcej były opowieściami o klasycznych opowieściach opowiadanych kiedyś dzieciom ustnie. Te historie często miały bezpośrednią moralność, która miała wychowywać dzieci do właściwych wartości społecznych. Ta cecha literatury dziecięcej była reprezentowana na przestrzeni dziejów, ponieważ wielu autorów dziecięcych uważa, że teksty, które będą dostępne dla dzieci, muszą prezentować odpowiednią etykę. W ostatnich czasach idea dobrych i złych działań w książkach dla dzieci stała się bardziej skomplikowana i często jest przedmiotem dyskusji w kontekście dostępu dzieci do literatury w szkole. Biorąc pod uwagę, że literatura dla dorosłych rzadko jest oceniana na podstawie etyki jej bohaterów, można to uznać za jedną z głównych różnic, które odróżniają literaturę dla dzieci.
Chociaż te książki muszą być zwykle pisane z dziećmi jako zamierzonymi odbiorcami, często zdarza się, że dorośli lubią czytać literaturę dla dzieci. Podobnie to, że książka jest odpowiednia dla dzieci, nie oznacza, że zawsze będzie unikała skomplikowanych tematów. Na przykład istnieje wiele przykładów książek dla dzieci napisanych na tematy takie jak Holokaust i niewolnictwo. Literatura dziecięca nie ma ograniczeń tematycznych, ale autorzy piszący na drażliwe tematy muszą ryzykować urazę rodziców, jeśli ich twórczość zostanie uznana za zbyt zaawansowaną dla dzieci.