„literatura dziecięca” to termin bardzo luźno i nieprecyzyjnie zdefiniowany. Główny konsensus co do tego, czym jest literatura dla dzieci, jest tradycyjnie definiowany jako każda książka czytana przez dzieci, kształcąca dzieci lub o dzieciach dla dzieci. Nic dziwnego, że istnieje obszerny spis różnych rodzajów literatury dla dzieci w każdym wieku, podzielonych na gatunki literackie. Niektóre z najpopularniejszych gatunków literatury dla dzieci to książki z obrazkami, literatura tradycyjna, poezja i wiersze, biografia, beletrystyka i literatura faktu. Z tych podstawowych gatunków literackich wywodzi się wiele podgatunków, takich jak science fiction, fantasy, legendy i inne.
Książki z obrazkami są zwykle pisane dla bardzo małych dzieci, które uczą się czytać. Książki te obejmują grubo skonstruowane książki z plansz dla bardzo małych dzieci; książki koncepcyjne, takie jak te, które uczą alfabetu, liczenia lub podstawowych umiejętności czytania; i proste, ilustrowane książki, które czyta się dzieciom, aby zapoznać je z językiem i sztuką czytania. Przykładami tradycyjnej literatury dziecięcej w tym gatunku książek z obrazkami mogą być „Kot w kapeluszu”, „Zielone jajka i szynka” lub inne opowiadania dr. Seussa; Chleb i dżem dla Frances Russella Hobana; Chicka Chicka Boom Boom autorstwa Billa Martina Jr.; oraz seria Curious George autorstwa HA Rey.
Tradycyjna literatura dla dzieci jest bardzo zróżnicowana i jest prawdopodobnie najbardziej luźno zdefiniowanym gatunkiem, ponieważ wybrane pozycje mogą pokrywać się z ogólną kategorią beletrystyki. Niektórzy pedagodzy uważają, że tradycyjna literatura dziecięca charakteryzuje się ściśle nieznanym autorstwem, stereotypowymi postaciami, antropomorfizmem i happy endem. Książki należące do tej kategorii mogą obejmować baśnie ludowe, bajki i baśnie, takie jak Bajki Ezopa, baśnie braci Grimm, Paul Bunyan i różne inne historie legendarnych postaci. Inni pedagodzy włączają takie uświęcone tradycją, popularne opowiadania Charlesa Dickensa, Louisy May Alcott, CS Lewisa, Laury Ingalls Wilder, Lucy Maud Montgomery i innych autorów do tradycyjnego gatunku literatury dziecięcej.
Poezja i literatura wierszowa obejmuje między innymi poemat epicki, poemat narracyjny, poemat dramatyczny, lirykę i sonet. Literatura rymowana jest popularna wśród bardzo małych dzieci, co widać w uwielbianej rymowance i ulubionych bajkach Mother Goose, Jack and Jill i Little Miss Muffet. Odpowiednia poezja i literatura wierszowana dla młodych dorosłych to Iliada i Gunga Din, Jazda Paula Revere’a, Highwayman, Kubla Khan i współczesna kompilacja głupich wierszy, Where the Sidewalk Ends Shela Silversteina.
Biografie i autobiografie dla dzieci mają zwykle inspirować lub edukować młodych ludzi, zapewniając jednocześnie rozrywkę. Do tego gatunku należą fikcje historyczne lub narracje, które przedstawiają życie znanych postaci w historii. Niektóre przykłady tego typu literatury dla dzieci to Mojżesz: Kiedy Harriet Tubman prowadziła swój lud do wolności Carole Weatherford, Anne Frank: Pamiętnik młodej dziewczyny czy Kryjówka Corrie ten Boom.
Fikcja i literatura faktu to najszersza literatura dla dzieci. Współczesne historie fantasy i science fiction stały się niezwykle popularne wśród dzieci. Ogólnie rzecz biorąc, współczesna fantazja charakteryzuje się podróżami w czasie, wyimaginowanymi postaciami i zwierzętami lub przedmiotami nieożywionymi, które mówią. Literatura faktu dla dzieci ma charakter informacyjny, jako instrukcja, wyjaśnienie lub perswazja. Literatura dla dzieci z tego gatunku obejmuje Dziecięcy Almanach, książki naukowe czy klasyczne poradniki skierowane do dzieci.