Ludzka cytokina to dowolny członek dużej klasy białek i peptydów, które przenoszą sygnały między komórkami żywego organizmu w celu kontrolowania odpowiedzi immunologicznej organizmu na infekcję. Oprócz ich zasadniczego znaczenia dla układu odpornościowego, cytokiny odgrywają również rolę w innych procesach biologicznych, takich jak tworzenie zarodków. Linia podziału między cytokinami a hormonami jest niewyraźna ze względu na ich podobieństwa strukturalne. Cytokiny pochodzą z komórek rozmieszczonych w całym ciele, podczas gdy hormony są produkowane głównie przez wyspecjalizowane gruczoły. Cytokina ludzka ma odpowiedniki lub bliskie analogi u innych kręgowców.
Układ odpornościowy ludzi i innych kręgowców wytwarza wiele różnych typów cytokin, które pełnią różne funkcje w odpowiedzi immunologicznej organizmu. Różne rodzaje ludzkich cytokin mogą dostarczać sygnały do innych komórek, kierując je do wytwarzania przeciwciał, regulowania stanu zapalnego i atakowania wirusów, obcych mikroorganizmów i innych komórek organizmu, które zostały uszkodzone lub zakażone przez intruzów. Są one wytwarzane głównie przez leukocyty, znane również jako białe krwinki.
Interferony są rodzajem cytokiny ważnej w odpowiedziach komórkowych na infekcje. Kiedy typ limfocytu zwany limfocytem T pomocniczym identyfikuje obcych intruzów w ciele, uwalnia interferony, które sygnalizują innym komórkom odpornościowym, takim jak makrofagi, cytotoksyczne limfocyty T (lub limfocyty T zabójców) i limfocyty NK. Komórki te następnie chronią organizm, atakując i niszcząc intruzujące patogeny, a także inne komórki organizmu, które są zainfekowane lub działają nieprawidłowo, na przykład w guzach. Komórki umierające z powodu infekcji wirusowej uwalniają również interferony, które ostrzegają inne komórki przed niebezpieczeństwem, powodując, że produkują inne enzymy i białka, które zakłócają reprodukcję wirusa.
Cytokiny, które są w stanie chemicznie wpływać na ruch innych komórek, proces zwany chemotaksją, nazywane są chemokinami. Chemokiny wspomagają odpowiedź immunologiczną organizmu, kierując komórki układu odpornościowego tam, gdzie są potrzebne. Niektóre chemokiny są wytwarzane w normalnym toku aktywności organizmu, aby regulować ruchy białych krwinek podczas patrolowania organizmu. Inne są wytwarzane w dużych ilościach, gdy wykryta zostanie infekcja, aby przywołać białe krwinki w miejsce potencjalnego zagrożenia.
Czynniki martwicy nowotworu (TNF) to cytokiny, które zabijają własne komórki organizmu. Są uwalniane, aby zniszczyć komórki, które zostały przejęte przez wirusy lub stają się rakowe. TNF są również zaangażowane w proces zapalny.
Wiele typów ludzkich cytokin należy do grupy zwanej interleukinami, które pełnią różnorodne funkcje. Różne rodzaje interleukin są powszechnie oznaczane literami IL i liczbą. Niektóre interleukiny sygnalizują wytwarzanie przeciwciał lub aktywację komórek odpornościowych, takich jak makrofagi, w celu niszczenia patogenów, podczas gdy inne są ważne dla wywoływania i regulowania odpowiedzi immunologicznych, takich jak stany zapalne i gorączka. Interleukiny są również ważne w pamięci immunologicznej, zdolności układu odpornościowego do przystosowania się do skuteczniejszego zwalczania patogenów, z którymi miał do czynienia w przeszłości.