Pismo literackie, często nazywane w kręgach pisarskich „oświetlonym magazynem”, to publikacja skupiająca się przede wszystkim na formach sztuki literackiej i wizualnej, nie zawsze spotykanych w magazynach głównego nurtu. Czasopismo literackie może zdecydować się opublikować mniej znane dzieła uznanego autora lub najlepsze dzieło obiecującego nieznanego. Typowy magazyn literacki może również publikować wywiady, recenzje książek, opowiadania, poezję, druki plastyczne i eseje. Sponsoring i przychody z czasopism literackich mogą pochodzić z uniwersytetu, programów dotacji rządowych lub z prenumeraty i sprzedaży reklam.
Ze względu na ograniczony nakład i nominalny udział w rynku pismo literackie znane jest również w branży wydawniczej jako „mały magazyn”. Nie jest to lekceważenie jakości lub wartości artystycznej pisma literackiego, ale oddziela produkt małej prasy od wielkoformatowego nakładu publikacji głównego nurtu. Pracownicy i współpracownicy magazynu literackiego są często z tego dumni, ponieważ wejście do głównego nurtu publikacji może być bardzo trudnym i politycznym procesem dla początkujących pisarzy. Magazyn literacki oferuje autorom bardziej dostępną alternatywę dla często wyspiarskiego świata prasy głównego nurtu.
Szereg znanych pisarzy i poetów otrzymało swoje pierwsze napisy publikacyjne w czasopiśmie literackim. Na przykład autorski wiersz poety TS Eliota The Love Song of J. Alfred Prufrock został po raz pierwszy opublikowany w Poetry Magazine, dobrze znanym, ale małym czasopiśmie literackim z Chicago w stanie Illinois. Inni autorzy rozpoczęli swoją karierę zawodową jako redaktorzy magazynu literackiego swojej uczelni lub jako stali współpracownicy wpływowego magazynu literackiego, takiego jak nieistniejący już The Hourglass, popularny wśród pisarzy lat dwudziestych.
Dzisiejsze czasopismo literackie może być dosłownie wszystkim, od profesjonalnie wydrukowanego i oprawionego dziennika po stos kserokopii stron trzymanych razem ze zszywką i modlitwą. Niektóre czasopisma literackie odniosły sukces w świecie publikacji głównego nurtu, takie jak Ploughshares i The Virginia Quarterly Review. Inne stały się poligonem dla wschodzących pisarzy i poetów na całym świecie. Świat magazynów literackich również objął Internet, z dosłownie setkami publikacji online i warsztatów poświęconych publikowaniu obiecujących (lub czasami nie tak obiecujących) dzieł autorstwa amatorów lub nieugruntowanych autorów.