Martwy język to język, którego nie uczy się już jako języka ojczystego. Niektóre dobrze znane przykłady martwych języków to koptyjski, starożytna greka, łacina i sanskirt, chociaż istnieje wiele innych martwych języków z regionów na całym świecie, w tym ogromna liczba języków rdzennych Amerykanów, które wymarły wraz z europejskim kolonializmem. Niektóre martwe języki są przedmiotem badań ze względu na ich znaczenie kulturowe, językowe lub społeczne, a niektóre martwe języki mają w rzeczywistości liczbę użytkowników przekraczającą liczbę języków współczesnych lub żywych, których uczy się jako języków ojczystych.
W niektórych przypadkach martwy język mutuje w język nowoczesny. Na przykład starożytna greka była oczywistym prekursorem greki nowożytnej, chociaż te dwa języki znacznie się różnią. Łacina dała początek hiszpańskiemu, francuskiemu, włoskiemu i portugalskiemu, podczas gdy sanskryt był poprzednikiem wielu języków indyjskich. W takich przypadkach wielu naukowców bada martwy język, aby dowiedzieć się więcej o historii kultury.
Nauka martwych języków może być bardzo ważna, jeśli ludzie chcą poznać historię ludzi, którzy nimi mówili. Zwłaszcza w przypadkach, w których rozwinęły się języki pisane, znajomość martwego języka może otworzyć okno, pozwalając ludziom czytać współczesne relacje z wydarzeń historycznych. Jak można sobie wyobrazić, wielu naukowców jest uwikłanych w kontrowersje dotyczące specyfiki martwego języka, dyskutując na przykład o tym, jak byłyby wymawiane rzeczy lub jak zostałyby użyte określone słowa.
Termin „martwy język” jest również używany w odniesieniu do języka, który jest oczywiście na drodze do śmierci. Na przykład w obu Amerykach kilka języków indiańskich jest znanych garstce starszych użytkowników, którzy mogą używać ich do komunikacji, ale te języki oczywiście umierają, ponieważ nie są używane przez młodsze pokolenie i często przestają się zmieniać. także. W niektórych społecznościach obawy o śmierć języków skłoniły ludzi do rozpoczęcia programów, które mają na celu zachowanie tych języków, a niektóre społeczności próbowały nawet ożywić naprawdę martwe języki, takie jak łacina i sanskryt.
Badanie języka kultury może być bardzo odkrywcze, ponieważ struktura języka może dostarczyć wskazówek, jak ludzie patrzą na świat i myślą o swoich relacjach z innymi ludźmi, zwierzętami i przedmiotami. Właśnie dlatego badanie martwych języków jest tak interesujące dla tak wielu ludzi i wyjaśnia, dlaczego debata w tej dziedzinie może czasami być gorąca, a różni ludzie popierają ten czy inny pogląd, ponieważ rozwija to ich osobiste opinie.