Empatia to uczucie inne niż współczucie. Kiedy ktoś jest współczujący, sugeruje litość, ale zachowuje dystans do uczuć innej osoby. Empatia to raczej poczucie, że można naprawdę zrozumieć lub wyobrazić sobie głębię uczuć innej osoby. Oznacza to uczucie do osoby, a nie żal osoby.
Empatia to tłumaczenie niemieckiego terminu Einfühlung, oznaczającego poczucie jedności. Oznacza to dzielenie się ciężarem lub „przejście mili w cudzych butach”, aby odpowiednio zrozumieć perspektywę tej osoby.
Na przykład w terapii okazywanie współczucia pacjentowi oznacza dystans i niezrozumienie jego punktu widzenia. Z drugiej strony terapeuta, który przejawia empatię, stara się pogłębić swoje zrozumienie z perspektywy pacjenta. Oznacza to raczej bliskość niż dystans, ponieważ nie rozróżnia osoby cierpiącej od osoby próbującej zrozumieć cierpienie. Jednak terapeuta musi również chronić się przed uwikłaniem w stan emocjonalny klienta. Należy zachować pewien dystans, nawet gdy praktykowana jest empatia.
Terapia grupowa często działa, ponieważ osoby z konkretnym problemem, takim jak alkoholizm, potrafią okazywać sobie nawzajem empatię. Każdej osobie, która jest alkoholikiem, łatwiej jest zrozumieć innych, którzy zmagają się z alkoholizmem.
Alternatywnie, grupa zajmująca się udzielaniem wsparcia osobom, które straciły dziecko, polega na empatii członków. Każda osoba ma coś wspólnego z innymi członkami grupy. Wszyscy mogą dogłębnie zrozumieć monumentalną wagę i tragedię utraty dziecka w sposób, którego nie może zrozumieć osoba, która nie straciła dziecka.
Często ludzie, którzy ponieśli stratę lub doświadczyli tragedii, zniechęcają się współczuciem. Współczucie często podkreśla, że osoba pogrążona w żałobie jest sama. Współczucie często jest odrzucane, nawet jeśli jest życzliwe. Ludzie pogrążeni w żałobie niekoniecznie chcą litości, lecz zrozumienia. Znalezienie przyjaciół, którzy mogą zaoferować empatię, pomaga przywrócić perspektywę w świecie rozdartym tragedią. Podkreśla, że nie jest się samotnym i dzieli się swoimi intensywnymi uczuciami z innymi ludźmi.
Dla tych, którzy naprawdę chcą pomóc osobie w żałobie, empatia nie zawsze jest możliwa. Większość ludzi nie może nawet zacząć być „jak jedność” z osobą, która została zgwałcona, wykorzystana lub poniosła śmierć bliskiej osoby. Jednak próbując wyrazić empatię, trzeba się dobrze zastanowić. „Jak by to naprawdę wyglądało?” Czasami jedyną odpowiednią reakcją jest powiedzenie komuś: „Mogę sobie tylko wyobrazić, jakie to musi być dla ciebie trudne”. W ten sposób zbliżamy się do empatii.
W literaturze katharsis dla czytelnika często osiąga się poprzez empatię z postacią. W rzeczywistości często literatura i inne media artystyczne, takie jak film, mogą być pomocne psychologicznie. Kiedy postać jest dobrze narysowana i odnosi się do jej myśli lub doświadczeń, postanowienia podjęte przez postać mogą skierować czytelnika lub widza na nowe sposoby myślenia o własnych sytuacjach. W ten sposób własna empatia czytelnika lub widza może prowokować katharsis.