W językoznawstwie metoda porównawcza jest standardowym sposobem porównywania różnych języków w celu określenia ich wzajemnych relacji. Metoda porównawcza opiera się na zasadzie regularnej zmiany dźwięku, zgodnie z którą wszelkie zmiany dźwięków języka zachodzące w czasie zachodzą w sposób regularny, bez wyjątków. Języki są analizowane przy użyciu metody porównawczej, aby określić, czy mają wspólny język ojczysty, jeden język, z którego wyewoluowało kilka innych. Metoda porównawcza może również sugerować, które gałęzie rodziny językowej rozwinęły się wcześniej lub później.
Językoznawstwo historyczne używa języka genetyki i relacji rodzinnych jako analogii do omówienia relacji między językami, więc dwa języki, które wyrosły z jednego języka – powiedzmy angielski i niemiecki – są określane jako siostry, córki jednego języka ojczystego – w tym przypadku hipotetyczny germański. Języki o wspólnym „pochodzeniu” są pogrupowane w rodziny. Należy zauważyć, że jest to po prostu analogia i nie ma nic wspólnego z genetycznym pochodzeniem użytkowników języka; mówiący po angielsku we współczesnym świecie niekoniecznie jest potomkiem kogoś, kto mówił po „germańskim”.
Metoda porównawcza zazwyczaj wykorzystuje dużą listę słów o tych samych definicjach w porównywanych językach. Preferowane są słowa, które prawdopodobnie zawierają rodzime terminy w każdym języku, aby uniknąć pomyłek, które mogłyby wyniknąć z zapożyczonych terminów. Słowa są następnie porównywane ze sobą i odnotowywane są odpowiedniki między dźwiękami. Na przykład dźwięk f w języku niemieckim odpowiada dźwiękowi p w języku łacińskim na początku słowa: łaciński pater („ojciec”) ma takie samo znaczenie jak niemiecki Vater (wymawiane Fah-tuh).
W metodzie porównawczej językoznawca rejestruje wszystkie powiązania między omawianymi językami, a następnie przystępuje do pisania dźwiękowych reguł wyjaśniających zmiany. Prawidłowa reguła dla powyższego przykładu wyjaśniałaby, w jaki sposób pojedynczy dźwięk w języku ojczystym stał się p po łacinie i f po niemiecku. Zawsze należy brać pod uwagę lokalizację w słowie korespondencji dźwiękowej. Na przykład łacińskie p odpowiada tylko niemieckiemu f na początku słowa.
Kiedy porównuje się dwa lub więcej języków siostrzanych i nie istnieje żaden zapis języka ojczystego, językoznawca może użyć metody porównawczej do zrekonstruowania hipotetycznego języka ojczystego. Jednym z najbardziej znanych i dokładnych z tych zrekonstruowanych języków jest praindoeuropejski, z którego wyewoluowały setki języków europejskich, bliskowschodnich oraz środkowoazjatyckich, w tym powyższe przykłady łaciny i niemieckiego.
Ponieważ zasada regularnej zmiany dźwięku stanowi, że nie ma wyjątków od zasady zmiany dźwięku, wszystko, co wygląda na wyjątek, musi zostać zbadane i wyjaśnione w sposób zgodny z zasadami językowymi. Pozorna anomalia może być spowodowana skutkami innej zasady zmiany dźwięku lub kolejności chronologicznej, w której wystąpiły wielokrotne zmiany dźwięku, lub może pojawić się, ponieważ dane słowo weszło do języka po zmianie dźwięku. Po ustaleniu reguł zmiany dźwięku dla badanego zbioru języków, kolejnym krokiem w metodzie porównawczej jest ustalenie kolejności, w jakiej następowały zmiany dźwięku. Na tym etapie mogą się przydać te rzeczy, które wydawały się być wyjątkami od postulowanych reguł.
Jak można się domyślać, metoda porównawcza może być skomplikowanym i długotrwałym procesem, a czasami najlepszym wnioskiem, do jakiego można dojść, jest oparte na wiedzy domysły. Niemniej jednak metoda porównawcza jest niezbędnym narzędziem dla językoznawców historycznych i odpowiada za niemal wszystkie obecnie akceptowane genealogie językowe.