Miecz Damoklesa to przedmiot z greckiej legendy, który ma zilustrować niebezpieczeństwa związane z posiadaniem władzy. Termin ten jest często używany w kulturze popularnej, aby mówić o zbliżającym się zagrożeniu lub niebezpieczeństwie, przy czym idiom używany w odniesieniu do takiego zagrożenia pochodzi z około 1747 roku, wraz z powiązanym pojęciem „wisać na włosku”. Historia Damoklesa jest stosunkowo krótka, przez co wiele osób ją zna.
Według legendy Damokles był dworzaninem w pałacu Dionizego II, króla, który rządził Syrakuzami w IV wieku p.n.e. Podobnie jak wielu dworzan, Damokles nieustannie schlebiał królowi w nadziei, że otrzyma on pozycję na dworze o większej władzy. Najwyraźniej Dionizjusz był zmęczony ciągłymi pochlebstwami i zapytał Damoklesa, czy dworzanin chciałby zamienić się miejscami na jeden dzień, aby zobaczyć, jak to jest być władcą.
Damokles skwapliwie się zgodził i spędził cały dzień, będąc obsługiwanym przez króla i innych sług. Pod koniec dnia, siedząc przy kolacji, Damokles spojrzał w górę i zobaczył ciężki miecz zawieszony bezpośrednio nad jego głową, wiszący na włosach. W panice zapytał Dionizjusza o znaczenie miecza, a władca wyjaśnił, że chce pokazać Damoklesowi, jak to jest być na pozycji władzy, która może wydawać się uprzywilejowana z daleka dla zwykłego oka, ale w rzeczywistości była dość niebezpieczne.
Miecz przestraszył Damoklesa i uciekł z dworu, nie mając już w głowie myśli o mocy, a przypowieść o Mieczu Damoklesa stała się symbolem ukrytych niebezpieczeństw związanych z władzą. Timaeus, historyk starożytnej Grecji, przytoczył tę przypowieść, a kilka wieków później podchwycił ją Cyceron, wchodząc do kultury popularnej w Europie. W XVII wieku koncepcja ta pojawiła się w wielu pracach popularnych autorów i artystów, przybliżając ją wielu ludziom na Zachodzie, nawet jeśli nie czytali Cycerona.
Koncepcja wiszenia na nitce jako lidera jest bardzo przejmująca. To ilustruje niewiarygodne niebezpieczeństwo, w jakim znajduje się wielu przywódców, ponieważ często są nękani ze wszystkich stron, zarówno dosłownie, jak i w przenośni, co sprawia, że ich pozycje są dalekie od przyjemności. Miecz Damoklesa to ponure przypomnienie, że moc niesie ze sobą wiele niebezpieczeństw.