Model Merton, którego nazwa pochodzi od Roberta C. Mertona, został opracowany w latach 1970. XX wieku. Został zaprojektowany, aby pomóc analitykom ocenić ryzyko kredytowe korporacji na potrzeby zadłużenia. Model Mertona zapewnia obiektywną miarę zdolności firmy do obsługi i spłaty zobowiązań dłużnych. Służy również jako miara niespłacalności kredytu.
Aby zatwierdzić pożyczki, instytucje finansowe muszą najpierw określić ryzyko lub prawdopodobieństwo niewykonania zobowiązania przez firmę. Pomaga to pożyczkodawcy ocenić zdolność firmy do spłaty pożyczki. Niewykonanie zobowiązania kredytowego definiuje się jako każde zdarzenie kredytowe, które uniemożliwia firmie spłatę kapitału lub odsetek od pożyczki. Im więcej instytucji finansowych może przewidzieć zdarzenie kredytowe, tym lepiej będą w stanie odzyskać środki, zanim będzie za późno.
Analitycy papierów wartościowych wykorzystują model Mertona jako sposób prognozowania trendów cen papierów wartościowych. Ogólnie rzecz biorąc, firma w trudnej sytuacji finansowej odczuje spadek ceny akcji. Jeśli analityk potrafi określić kondycję kredytową firmy za pomocą modelu Mertona, może być w stanie czerpać korzyści z tej wiedzy, sprzedając akcje przed ich spadkiem lub wykupując ubezpieczenie od określonego zdarzenia kredytowego.
Działanie modelu Mertona jest złożone. Model ocenia ryzyko kredytowe na podstawie cen opcji spółki. Opcja daje prawo, ale nie obowiązek sprzedaży lub zakupu określonego składnika aktywów w przyszłości. W modelu Mertona wartość opcji sprzedaży aktywów firmy może być wykorzystana jako przybliżenie ryzyka kredytowego firmy. Mówiąc wprost, im więcej inwestorzy kupują ubezpieczenie od utraty wartości aktywów firmy, tym większe jest ryzyko niespłacenia kredytu.
Model Mertona zakłada, że firma sprzedała obligacje zerokuponowe w celu pozyskania pieniędzy. Obligacja, która nie płaci posiadaczom obligacji co roku stałej stopy procentowej, nazywana jest obligacją zerokuponową, ponieważ stopa kuponu wynosi zero. Zamiast płacić co roku oprocentowanie kuponu, obligacja zerokuponowa jest sprzedawana z dużym dyskontem. Inwestor dokonuje zwrotu, gdy obligacja zostanie w przyszłości wykupiona za pełną wartość nominalną.
Jeśli firma nie może spłacić zadłużenia z tytułu obligacji zerokuponowych, uważa się to za zdarzenie kredytowe lub niewykonanie zobowiązania. Zgodnie z modelem Mertona zdarzenie kredytowe ma miejsce, gdy wartość aktywów firmy jest mniejsza niż wartość obligacji w przyszłości. Oznacza to, że firma znajduje się w trudnej sytuacji finansowej, jeśli kwota, którą jest winna obligatariuszom, jest mniejsza niż wartość jej aktywów. W testach empirycznych wykazano, że model Mertona jest dokładny w przypadku firm niefinansowych, takich jak organizacje produkcyjne lub detaliczne. Nie okazała się jednak dobrym miernikiem ryzyka kredytowego w bankach, ponieważ są to podmioty o wysokim stopniu lewarowania.