Definicja monofonii to śpiewane lub grane nuty muzyki, które nie mają składnika harmonicznego. Zamiast tego są pojedynczą melodią lub sekcją piosenki. Niektórzy eksperci sugerują, że monofonię można również śpiewać melodiami w różnych oktawach, z wieloma głosami, o ile nuty pozostają dokładnie takie same. Tak jest w przypadku niektórych śpiewów gregoriańskich.
Drugą definicją monofonii jest to, że jest to część utworu muzycznego, w której pojedyncza nuta może być trzymana samodzielnie. Można na nim grać lub śpiewać, a kilka różnych instrumentów może posiadać tę samą nutę. W tej definicji nuta, czy to grana przez jednego, czy przez wielu muzyków, musi być jedynym dźwiękiem w danym momencie w utworze muzycznym. Długo trzymana nuta w operze bez akompaniamentu harmonicznego jest monofoniczna.
Oprócz chorału gregoriańskiego w wielu formach chorału występuje monofonia. Chorał bizantyjski i chorał ambrozjański są monofoniczne. Plainchant lub plainsong, w których głosy śpiewają unisono, zostały opracowane wcześnie na obszarach Włoch, Irlandii, Francji i Hiszpanii. Średniowieczne pieśni trubadurów były również przykładami monofonii. Wraz z końcem średniowiecza i wprowadzeniem wielu innych form muzyki świeckiej, zainteresowanie zapewnieniem harmonii stało się bardziej wyraźne i wiele form monofonii zamarło.
W muzyce zachodniej nie ma jedynych przykładów monofonii. Muzyka indyjska zwana ragami to pieśni, które mogą być używane podczas Jogi Kundalini, aby zaangażować chi lub źródła energii ciała. Jest to właściwie forma muzykoterapii, dawno poprzedzająca zastosowanie muzykoterapii we współczesnej psychologii. Jak wiele pieśni chrześcijańskich, ragi odwołują się do sacrum.
Niektóre formy monofonii są regularnie praktykowane na całym świecie. W ten sposób zwykle uczy się śpiewać małe dzieci w chórach. W rzeczywistości, gdy rodzic po raz pierwszy śpiewa dziecku piosenkę a cappella, być może „Pająk Itsy-Bitsy”, dziecko jest wprowadzane w monofonię. Chóry dla bardzo małych dzieci często skupiają się na tym, by wszystkie dzieci śpiewały unisono, ponieważ uczą dzieci śpiewać na melodię. Akompaniament do chórów małych dzieci to często ta sama melodia grana na fortepianie bez elementów harmonicznych; jest to więc prawdziwa monofonia.