Monopol naturalny to sytuacja ekonomiczna, w której główny dostawca określonego towaru lub usługi zasadniczo sprawuje całkowitą kontrolę nad rynkiem. Dzieje się tak najłatwiej, gdy branża jest w powijakach lub inne firmy bezskutecznie próbowały zdobyć znaczący udział w rynku. Inne przyczyny naturalnego monopolu są powszechne, gdy wszelka konkurencja została wyeliminowana z rynku.
Zazwyczaj tego rodzaju warunki rynkowe są uważane za monopol prawny i dlatego są ściśle regulowane przez rząd. Dzieje się tak najczęściej w sektorze usług użyteczności publicznej, takich jak wywóz śmieci i usługi gazowe, kiedy jedna firma stała się tak duża, że skutecznie wypędziła wszelką konkurencję. Aby ograniczyć ceny, aby konsumenci mogli sobie pozwolić na media, firmy współpracują z agencjami rządowymi w celu uregulowania standardowych kosztów usług.
Zgodnie z ekonomią skali przedsiębiorstwo osiągnie naturalny monopol, gdy przedsiębiorstwo to przeniknie udział w rynku w takim stopniu, że obniży koszty prowadzenia działalności w stopniu, któremu nie może dorównać konkurencja. Zasadniczo żadna inna firma na rynku nie może w sposób wykonalny rozpocząć konkurencyjnego biznesu i spróbować dorównać lub podciąć cenę monopolu. Dzieje się tak bez względu na rodzaj działalności, o ile firma ma prawie całkowitą kontrolę nad rynkiem.
Kiedy biurokratyczna organizacja interweniuje w naturalny monopol, ma wiele możliwości regulowania cen produktu lub usługi. Opcje te obejmują zarówno pozwolenie firmie na samoregulację, jak i przejęcie firmy na własność publiczną. Zazwyczaj jednostki rządowe angażują się w ograniczony sposób, regulując wysokość zysku, jaki może osiągnąć firma, na przykład ustalając cenę na poziomie 10 procent stopy zwrotu. Rządy mogą również interweniować w prawodawstwo i ustanowić konkurencję zarządzaną przez siebie, a nawet po prostu przejąć firmę i przekształcić ją w roboty publiczne. Inne opcje obejmują podział firmy na mniejsze firmy, tak jak miało to miejsce w przypadku firmy telefonicznej AT&T w Stanach Zjednoczonych w 1984 roku.
Istnienie naturalnych monopoli w społeczeństwie wolnorynkowym jest podstawą debaty wśród teoretyków ekonomii. Niektórzy ekonomiści twierdzą, że monopole są w takich społeczeństwach tylko teoretyczne i dlatego mogą podlegać konkurencji, gdy wymaga tego rynek. Ludzie, którzy zajmują to stanowisko, nie wierzą w żadne rządowe regulacje. Na drugim końcu spektrum są ci, którzy czują, że naturalny monopol może wystąpić nawet wtedy, gdy istnieje wiele firm. Na przykład Coca-Cola i Pepsi kontrolują zdecydowaną większość przemysłu sodowego i pobierają mniej więcej taką samą cenę za produkty.