Morfologia to dziedzina językoznawstwa skoncentrowana na badaniu form i tworzenia słów w języku. Morfem to najmniejsza niepodzielna jednostka języka, która zachowuje znaczenie. Reguły morfologii w obrębie języka wydają się być względnie regularne, tak że jeśli na przykład zobaczymy po raz pierwszy morfemy rzeczownikowe, można wywnioskować, że jest to prawdopodobnie związane ze słowem morfem.
Jeśli chodzi o morfologię, istnieją trzy główne typy języków: dwa z nich są polisyntetyczne, co oznacza, że słowa składają się z połączonych morfemów. Jednym z typów języka polisyntetycznego jest język fuzyjny lub fleksyjny, w którym morfemy są ściśnięte i często w trakcie tego procesu ulegają drastycznym zmianom. Angielski jest dobrym przykładem języka fusion. Innym typem języka polisyntetycznego jest język aglutynacyjny, w którym morfemy są połączone, ale pozostają mniej więcej niezmienione – pokazuje to wiele języków indiańskich, a także suahili, japoński, niemiecki i węgierski. Na drugim końcu spektrum znajdują się języki analityczne lub izolujące, w których zdecydowana większość morfemów pozostaje niezależnymi słowami – mandaryński jest tego najlepszym przykładem.
Może to być myląca koncepcja, więc przykład może być pomocny. Patrząc na morfologię języka angielskiego, który nie jest językiem szczególnie fleksyjnym we współczesnej formie, ale zachowuje pewną liczbę pozostałości, możemy stworzyć przerażające słowo, które składa się z czterech morfemów: fright, który jest rzeczownikiem; en, który zamienia rzeczownik na czasownik; ing, który przekształca go w przymiotnik; i ly, co zamienia je na przysłówek. Z biegiem czasu języki stają się coraz mniej fleksyjne – szczególnie, gdy występuje dużo kontaktów międzykulturowych. W morfologii dzieje się tak dlatego, że języki stają się kreolizowane, ponieważ różne pidżiny używane do komunikowania się między różnymi grupami stają się językiem natywnym, a wzajemna komunikacja w pidżinach jest ułatwiona przez upuszczanie fleksji.
Chociaż możesz być przyzwyczajony do widzenia pewnych form w określonym kontekście – na przykład koniugacji na końcu słowa – mogą one wyrażać się na wiele różnych sposobów. Oprócz angielskiego użycia prefiksu i sufiksu, słowa można również odmieniać, zmieniając dźwięk samogłoski – zwanej umlautem – lub umieszczając afiks w samym środku słowa. Afiksy mogą być również dość długie, a nie tylko małe kęsy dźwięku – na przykład w keczua istnieje wiele dwusylabowych afiksów. Chociaż większość ludzi nigdy formalnie nie studiuje morfologii, jest to coś, co native speakerzy rozumieją intuicyjnie. Za każdym razem, gdy ktoś uczy się nowego słowa i od razu wymyśla dowolną liczbę form dla tego słowa – czas przeszły, liczba mnoga, forma rzeczownika – podświadomie stosuje zasady morfologii, aby określić, jaka powinna być nowa forma.