Morula jest jednym z najwcześniejszych etapów rozwoju embrionalnego, występującym przed zagnieżdżeniem się zarodka, ale po jego zapłodnieniu. Ten etap zwykle osiąga się około czterech do pięciu dni po zapłodnieniu, po którym następuje rozwój blastuli, skupiska komórek otaczających jamę wypełnioną płynem. Morula jest ważnym stanem rozwoju i można ją łatwo zidentyfikować za pomocą mikroskopu o dużej mocy używanego do monitorowania rozwoju embrionalnego.
Rozwój embrionalny rozpoczyna się od zapłodnienia w celu wytworzenia zygoty. Zygota zaczyna się replikować i dzielić, wciąż pozostając w granicach zona pellucida, błony otaczającej zewnętrzną część jaja. Kiedy rozwinie się około 12 do 30 komórek, rosnący zarodek staje się morulą. Komórki mają lekko rozmyty wygląd i wyglądają, jakby były ze sobą połączone. Są również bardzo małe, ponieważ nadal znajdują się w strefie przejrzystej. W ten sposób liczba komórek wzrasta, ale ogólny rozmiar pozostaje taki sam.
W stadium moruli komórki zaczynają się różnicować i układać w kształt blastuli. Oznacza to również początek rozpadu osłonki przejrzystej, która umożliwia zarodkowi wzrost i implantację, łącząc zarodek ze ścianą macicy, aby mogło rozwinąć się łożysko. Są to wszystkie krytyczne punkty orientacyjne w rozwoju embrionalnym, a każdy punkt zwrotny reprezentuje również etap, w którym rozwój może się nie udać lub zatrzymać, czasami bez wyraźnej przyczyny.
Oglądana w powiększeniu ta zwarta kula komórek przypomina owoc drzewa morwowego. Nawiązuje do tego nazwa „morula”, po łacinie „morwa”. Liczba zaangażowanych komórek może się zmieniać, ponieważ gdy komórki zaczynają się dzielić, mogą dzielić się w różnym tempie. Innymi słowy, rozwijające się embriony nie następują wykładniczego progresji dwóch, czterech, ośmiu, 16 i 32 komórek; w dowolnym momencie liczba komórek w zarodku może się zmieniać.
Kiedy ludzie są leczeni metodą zapłodnienia in vitro z powodu problemów z niepłodnością, lekarze starają się przenieść zarodki po stadium moruli, aby mogły zagnieździć się w macicy. Jeśli rozwijający się zarodek po pięciu dniach nadal jest morulą, budzi to obawy, że może nie rozwijać się dalej i nie jest już zdolny do życia, chociaż może być całkowicie zdrowy i tylko trochę wolniejszy niż zwykle. Niektórzy lekarze lubią czekać z przeniesieniem, dopóki nie upewnią się, że podział i rozwój komórek nadal zachodzą, podczas gdy inni mogą pójść dalej i przenieść morulę.