Motywację można zdefiniować jako chęć do działania lub wewnętrzny mechanizm, który stymuluje zachowania zorientowane na cel. Dla ludzi zazwyczaj istnieją dwa rodzaje motywacji: wewnętrzna i zewnętrzna. Motywacja zewnętrzna pochodzi z zewnątrz jednostki.
Niektóre przykłady źródeł motywacji zewnętrznej to systemy ocen, trofea, popularność lub pieniądze. Motywacja zewnętrzna może być również negatywna, jak ma to miejsce w przypadku kar lub przymusu. W każdym razie ten rodzaj motywacji jest zakorzeniony w źródłach zewnętrznych; pochodzi ze środowiska jednostki, a nie z jej wnętrza.
Motywacja zewnętrzna jest obecna przez całe życie człowieka. Jako dziecko jednostka doświadcza tego w postaci ocen na testach i zadaniach lub w postaci zwiększonej popularności, która jest wynikiem określonego zachowania. W wieku dorosłym jednostka doświadcza tego w postaci swojej wypłaty, statusu lub uznania, a nawet codziennych rzeczy, takich jak nagrody za karty kredytowe lub zachęty.
Drugi rodzaj motywacji jest nieodłączny. Można to odróżnić od zewnętrznej tym, że motywacja pochodzi z korzyści, które są nieodłącznie związane z samą czynnością lub zachowaniem. Wewnętrzna motywacja pochodzi z wnętrza jednostki; motywacja jest obecna, ponieważ dana osoba lubi określone zadanie lub zachowanie, odczuwa satysfakcję z pracy nad nim lub odczuwa przyjemność po jego wykonaniu. Osoba zmotywowana wewnętrznie może nadal szukać nagrody za zachowanie, ale nagroda nie będzie jedynym celem zachowania. Jednym z przykładów wewnętrznej motywacji jest sytuacja, gdy dana osoba pracuje nad łamigłówkami Sudoku po prostu dlatego, że czerpie przyjemność z tej czynności.
Motywacja zewnętrzna może być bardzo skuteczna w wywoływaniu pewnych zachowań. Osoba, która jest zmotywowana zewnętrznie, może pracować nad zadaniem, nawet jeśli nie jest nim zainteresowana, wyłącznie w celu otrzymania oczekiwanej nagrody lub uniknięcia kary. Z tego powodu osoba może być bardziej skoncentrowana na nagrodzie i mniej skupiona na samym zadaniu i może przestać wykonywać zadanie, gdy nagroda nie jest już dostępna.
Istnieją negatywne aspekty motywacji zewnętrznej. Badania wskazują, że otrzymywanie zewnętrznych nagród może obniżyć poziom wewnętrznej motywacji osoby. Kiedy dana osoba jest nagradzana za zadanie, z jakiego powodu ma wykonać zadanie za darmo? Ponadto nie można utrzymać motywacji zewnętrznej; gdy kara lub nagroda pozostaje na tym samym poziomie przez pewien czas, motywacja maleje, a dana osoba wymaga większej nagrody lub kary za to samo zachowanie.
Zewnętrzna motywacja może odnieść natychmiastowy sukces i być łatwa w użyciu, ale zewnętrzne nagrody zazwyczaj nie są skuteczne na dłuższą metę. Z drugiej strony motywacja wewnętrzna może być samowystarczalna i trwała. Badania pokazują, że ten rodzaj motywacji jest częściej kojarzony z trwałym sukcesem akademickim niż typ zewnętrzny.