Muzyka lat 90. charakteryzowała się dziką różnorodnością gatunków i stylów muzycznych, które w różnym czasie zyskiwały na popularności. Wiele gatunków, które znalazły się w trudnych czasach, takich jak muzyka country i współczesny R&B, zaczęło dominować na listach przebojów, podczas gdy muzyka rapowa utrzymała rozgłos, który zaczął pokazywać pod koniec lat 80-tych. Popularność głównego nurtu rock and rolla spadła, podczas gdy odgałęzienia, takie jak alternatywa, grunge i Britpop, znalazły mocnych zwolenników. Pod koniec dekady odrodzenie popu dla nastolatków i gumy balonowej było reakcją na nieco ostrzejszą muzykę lat 90., która zdominowała pierwszą połowę dekady.
Lata 90. przyszły po piętach lat 80., dekady w muzyce znanej z dekadencji. Artyści w latach 80-tych mieli tendencję do nadawania w swojej muzyce silnych elementów wizualnych, używając światła i kostiumów, aby przemienić swoje pokazy w widowiska. Rozwój gatunku teledysków miał z tym wiele wspólnego, ale pod koniec lat 80. nowość telewizji muzycznej przeminęła. Wielu fanów zaczęło tęsknić za muzyką z większą treścią, w wyniku czego znaczna część sceny muzycznej lat 90. miała charakter reakcyjny.
Żaden styl muzyki lat 90. nie charakteryzował tego bardziej niż grunge. Wywodzący się początkowo z miasta Seattle w stanie Waszyngton w Stanach Zjednoczonych, ten styl rocka zawierał elementy hard rocka i punka w połączeniu z trzeźwymi, często przygnębiającymi motywami lirycznymi. Zespół Nirvana i jego główny wokalista, autor tekstów Kurt Cobain, byli wiodącymi światłami tego gatunku, w którym występowały zespoły ubrane w stonowane dżinsy i flanelowe koszule, łączące ciche wersety z głośnymi, skrzeczącymi refrenami.
Muzyka rapu udowodniła, że nie jest to zwykły trend, ponieważ nadal jest dominującą siłą w muzyce lat 90. Z łatwością przekształciła się z kultury miejskiej w mainstream, ponieważ artyści tacy jak Jay Z i Tupac Shakur stali się jednymi z największych gwiazd muzyki. Na drugim końcu spektrum muzyka country ponownie stała się ogromną siłą w przemyśle muzycznym, kierowaną przez artystów takich jak Garth Brooks, którzy łączyli integralność pisania piosenek z ekscytującymi występami na scenie. R&B zyskało ogromny impuls od utalentowanych wokalistów, takich jak Whitney Houston i Mariah Carey, a guma balonowa rządziła w drugiej połowie dekady dzięki Backstreet Boys i Britney Spears.
Choć muzyka rockowa mogła wydawać się jednym z gorszych gatunków muzyki lat 90., bliższe przyjrzenie się pokazuje, że dominowała w odmiennych formach. Oprócz grunge, w latach 90. do głównego nurtu weszła muzyka alternatywna. Zespoły, które wcześniej były emitowane tylko w studenckich rozgłośniach radiowych, stały się powszechnie znane. Muzyka britpop była ogromną siłą w Europie, ponieważ brash bandy, takie jak Oasis i Blur, przywróciły na pierwszy plan tradycyjne brytyjskie brzmienia i trafiły na pierwsze strony gazet swoim chamskim zachowaniem.