Muzyka artystyczna to termin opisujący każdy rodzaj muzyki, który ma bardziej złożoną strukturę niż muzyka popularna i wymaga od słuchacza uwagi. Ogólnie rzecz biorąc, muzyka popularna jest chwytliwa i niczego od słuchacza nie wymaga. Muzyka artystyczna jest zazwyczaj nabytym gustem, w którym słuchacz musi albo studiować, zanim ją doceni, albo musi uważnie słuchać, aby ją docenić.
Ponieważ definicja muzyki popularnej zmienia się w czasie wraz ze zmianami upodobań publicznych, zdefiniowanie muzyki artystycznej może być trudne. Wiele tradycji muzycznych, które są dziś uważane za muzykę artystyczną, było popularnymi stylami muzycznymi z przeszłości. To samo można powiedzieć o aktualnej muzyce popularnej na całym świecie. W nadchodzących stuleciach niektóre rodzaje muzyki popularnej mogą wypaść z łask i zostać sklasyfikowane jako muzyka artystyczna.
Na całym świecie tradycje muzyczne wykorzystują elementy, które nie są łatwo widoczne dla większości niezaznajomionych z tradycją słuchaczy. Wielu melomanów nie lubi całych gatunków muzycznych po prostu dlatego, że nigdy nie nauczyli się, co odróżnia tę muzykę od ich ulubionych gatunków muzycznych. Muzyka popularna i ludowa jest popularna, ponieważ często ma mocny, przewidywalny rytm, chwytliwą melodię lub jedno i drugie. Często słuchacze cieszą się kawałkiem muzyki popularnej ze względu na jej przewidywalność. Nawet jeśli nigdy wcześniej nie słyszałem piosenki, po kilku wersach często słuchacz może dokończyć część melodii i często zaśpiewać słowa, ponieważ dzieli ten sam język muzyczny z inną muzyką z tego gatunku.
Wiele kultur na całym świecie ma tradycje muzyczne, które należą do kategorii muzyki artystycznej, chociaż zazwyczaj wyklucza się z niej muzykę popularną i tradycyjną, plemienną lub ludową. W świecie zachodnim obejmuje to, co jest znane jako muzyka klasyczna i niektóre rodzaje jazzu lub bluesa. W świecie wschodnim obejmuje wiele kulturowych gatunków muzycznych, w tym między innymi hinduską muzykę klasyczną Hindustani, indonezyjską muzykę gamelanową i europejskie średniowieczne śpiewy.
Docenianie muzyki artystycznej wymaga od słuchacza albo samodzielnego studiowania muzyki, albo bycia przedstawionym przez kogoś, kto potrafi docenić warstwy znaczeń i jej je wyjaśnić. W przypadku ucha zachodniego słuchającego wschodniego stylu muzyki artystycznej, takiej jak muzyka Hindustani z północnych Indii, muzyka ta brzmi egzotycznie, ponieważ nie jest zgodna z zachodnim stylem organizacji muzyki. Na przykład, muzyka Hindustani nie używa zachodniego systemu skali dur/moll, który jest zaaranżowany wokół tych samych 12 nut.
Podczas gdy muzyka zachodnia jest ułożona wokół określonych tonacji durowych lub molowych, które wykorzystują określone nuty zawarte w tej skali, muzyka Hindustani jest ułożona wokół indyjskiego odpowiednika tonacji durowej lub molowej z Zachodu, z pewnymi różnicami. Muzyka Hindustani nie zaczyna się od ustalonej tonacji, jak w zachodnich stylach muzyki artystycznej, ale raczej może zaczynać się od dowolnej tonacji. Indyjska muzyka klasyczna nie organizuje się wokół harmonii, ale melodii i relatywnego związku każdej nuty z innymi.
Może to również wyjaśniać, dlaczego niektóre utwory artystyczne z początku XX wieku nie od razu przemawiają do popularnego zachodniego ucha. Wielu kompozytorów tego okresu unikało tradycyjnej zachodniej organizacji harmonicznej i przyjęło styl modalny, który unika przewidywalności skal durowych i molowych. Ponieważ ta muzyka nie jest zgodna z typowymi zasadami zachodnich stylów muzycznych i wymaga wysiłku ze strony słuchacza, może być trudno docenić dla ogółu społeczeństwa.