Termin najbardziej uprzywilejowany kraj (KNU) odnosi się do statusu nadanego przez jeden kraj drugiemu w celu wskazania, że dany kraj będzie czerpał określone korzyści w handlu. Zazwyczaj przybiera to formę niższych podatków importowych, zwanych cłami, oraz wyższych kontyngentów nakładanych na towary importowane. Oznacza to, że hrabstwo, któremu nadano status najbardziej uprzywilejowanego narodu, jest takie samo jak każde inne państwo otrzymujące ten status. Zwykle podaje się go, gdy jeden kraj chce zwiększyć wymianę handlową z innym krajem.
Przed utworzeniem Światowej Organizacji Handlu (WTO) w 1994 r. większość potencjalnych umów handlowych była przedmiotem mediacji Układu ogólnego w sprawie taryf celnych i handlu (GATT). GATT powstał w 1949 roku po II wojnie światowej. Zaangażowane narody w tym czasie próbowały wynegocjować umowę o utworzeniu Międzynarodowej Organizacji Handlu (ITO), ale nie udało się. Za pośrednictwem Organizacji Narodów Zjednoczonych powstał GATT. WTO nadal działa w ramach głównych zasad GATT i jest teraz organem odpowiedzialnym za egzekwowanie wszelkich porozumień MNF.
Głównym celem przyznania statusu najbardziej uprzywilejowanego narodu są względy dyplomatyczne lub poprawa handlu między dwoma krajami. Ma to wiele zalet, z których nie najmniejszą może być poprawa stosunków z krajem. Inne zalety to łatwość obliczania opłat, a te same taryfy i limity importowe są nakładane na każdy kraj o statusie najbardziej uprzywilejowanego kraju, więc nie ma potrzeby stosowania innej stawki kalkulacji. Wyrównuje również rynek dla małych krajów, które mogą nie być w stanie samodzielnie osiągnąć lub wynegocjować lepszych porozumień handlowych, a także zapobiega ewentualnym nieporozumieniom między różnymi krajami, które mogą spowodować odwet za pomocą wyższych ceł.
Pomimo swoich zalet, status najbardziej uprzywilejowanego narodu ma swoje wyzwania i potencjalne wady. Jedną z wad jest to, że kraje rozwijające się mogą nie nadążać za eksportem. Sugerowano, że kraje rozwijające się będą traktowane preferencyjnie zgodnie z GATT, ale było to trudne do uregulowania. Inne potencjalne konflikty były na arenie wcześniejszych sporów lub nieporozumień, takich jak wojna, które spowodowały, że dwa narody mają nadrzędne powody, by nie handlować. Niektóre z tych kwestii traktowane są jako wyjątki i zostały ominięte w postaci poprawek lub uchylenia sprzecznej doktryny.
Inne kwestie dotyczą handlu regionalnego. Niektóre konfiguracje, takie jak Unia Europejska, mają znacznie swobodniejszy handel między sobą niż między krajami członkowskimi i innymi narodami. Podobna sytuacja zaistniała w przypadku pozostałych części północnoamerykańskiej umowy o wolnym handlu (NAFTA) w obu Amerykach. Kwestie te są zwykle uważane za wyjątki, ale w przyszłości mogą prowadzić do innej formy handlu. Na przykład Stany Zjednoczone zmieniły już status najbardziej uprzywilejowanego narodu na stałe, normalne stosunki handlowe, po prostu dlatego, że większość krajów już posiadała ten status, a termin wydawał się przestarzały.