Neuronauka społeczna to obszar badań, który stara się zrozumieć związek między mechanizmami biologicznymi a zachowaniem społecznym. Łączy dziedziny psychologii społecznej, psychologii biologicznej, psychiatrii i neuronauki, aby uzyskać głębszy wgląd w ludzkie emocje, motywację i myśl. Neuronauka społeczna opiera się na założeniu, że czynniki w środowisku społecznym danej osoby mają potężny wpływ na to, jak ta osoba zachowuje się w sytuacjach społecznych i odnosi się do innych.
Na bardzo podstawowym poziomie Homo sapiens są stworzeniami społecznymi. Istnieje istotna ludzka potrzeba interakcji społecznych i to biologiczny motyw tej potrzeby skłania do badania neuronauki społecznej. Od małych rodzin mieszkających w jaskiniach po ogromne metropolie, w których mieszkają miliony ludzi, człowiek skłaniający się ku więzi społecznej jest w jakiś sposób wpisany w mózg. Ten naturalny popęd informuje, w jaki sposób ludzie wchodzą w interakcje, jak reagują na świat zewnętrzny i jak się regulują.
Nauka dowiodła, że na mózg głęboko wpływa środowisko społeczne. Kilka procesów biologicznych styka się ze sobą w oparciu o reakcje ludzi na warunki społeczne. Ta seria wymian od dawna, przynajmniej z neurobiologicznego punktu widzenia, jest dość tajemnicza; w ten sposób narodziła się neuronauka społeczna.
Istnieje kilka różnych metod wykorzystywanych w badaniach neuronauki społecznej. Elektrokardiogramy, elektromiogramy, endokrynologia i funkcjonalne obrazowanie rezonansem magnetycznym (fMRI) to tylko niektóre z procedur stosowanych w celu lepszego zrozumienia impulsów nerwowych, które wpływają na zachowanie. Osoby zaangażowane w badania nad neuronauką społeczną są mniej zaangażowane w dziwactwa i nawyki charakterystyczne dla poszczególnych mózgów, a bardziej interesują się uniwersalnymi aspektami wszystkich mózgów, w szczególności tym, jak są one przystosowane do społecznego poznania i interakcji.
Studium neuronauki społecznej jest szczególnie zainteresowane kwestiami samoregulacji w środowiskach grupowych. Na przykład, biologiczne procesy stojące za tworzeniem się stereotypów, pochopnych osądów i innych negatywnych reakcji emocjonalnych są badane przez tych w tej dziedzinie. Poszukują solidnych nerwowych i biologicznych powodów, dlaczego iw jaki sposób takie reakcje mogą zostać zintegrowane z mózgiem.
Neuronauka społeczna jest powiązana z podobnymi obszarami badań, w tym neurologią afektywną, neuropsychologią poznawczą i neuronauką poznawczą. Wszystkie te dziedziny zagłębiają się w biologiczne i neuronalne przyczyny zachowania, ale neuronauka społeczna ma zdecydowanie szerszy zakres. Podczas gdy neuronauka afektywna, neuropsychologia poznawcza i neuronauka poznawcza przyglądają się nauce o nastroju, emocjach i osobowości, neuronauka społeczna analizuje, w jaki sposób nauka o nastroju, emocjach i osobowości ostatecznie dyktuje zachowania w warunkach społecznych.