Podejście systemowe to transdyscyplinarna metoda postrzegania grupy powiązanych elementów jako całości. Podejście systemowe ma swoje korzenie w latach 1940. w badaniach matematyków, fizyków i inżynierów. Myśliciele ci zaczęli zdawać sobie sprawę, że wiele rzeczy, od komputerów przez bakterie po stawy, można badać jako systemy lub regularnie oddziałujące na siebie grupy elementów, które tworzą zunifikowane całości.
Austriacki biolog Ludwig von Bertalanffy postanowił połączyć idee myślenia systemowego i biologii w uniwersalną teorię żywych systemów. Jego model znany jest jako ogólna teoria systemów. Bertalanffy deklarował, że system może być fizyczny, biologiczny, psychologiczny, socjologiczny, a nawet symboliczny. Stwierdził również, że każdy system jest podsystemem większego systemu i że każdy system zawiera podsystemy.
Jednym z najbardziej znanych pomysłów w podejściu systemowym jest to, że systemy wykorzystują zarówno dodatnie, jak i ujemne sprzężenie zwrotne, aby utrzymać homeostazę, przy czym homeostazę definiuje się jako stan równowagi. Negatywna informacja zwrotna wskazuje, że system schodzi z kursu i sygnalizuje systemowi, aby sam się naprawił. Pozytywne opinie potwierdzają, że system jest na dobrej drodze.
Typowym przykładem pętli sprzężenia zwrotnego jest domowy system chłodzenia. Jeśli termostat jest ustawiony na określoną temperaturę, ta temperatura jest homeostazą. Gdy powietrze w domu staje się zbyt gorące, termostat daje negatywną informację zwrotną, uruchamiając klimatyzator. Jeśli temperatura jest prawidłowa, termostat daje pozytywne sprzężenie zwrotne i nie jest konieczne żadne działanie.
Podejście systemowe jest stosowane w wielu dziedzinach, w tym w biologii, fizyce, inżynierii, projektowaniu oprogramowania, socjologii i terapii rodzinnej. Idee podejścia systemowego są na tyle uniwersalne, że można je zastosować w niemal każdej sytuacji. Myśliciele systemowi podchodzą do rozwiązywania problemów z szerokiej perspektywy, próbując spojrzeć na wszystkie istotne systemy i podsystemy. Uznając, że rozważanie wszystkich istotnych informacji jest idealne, ale nie po ludzku możliwe, teoretycy systemów wprowadzili koncepcję krytyki granic, ideę, że podejmowanie decyzji zawsze opiera się na tym, jakie fakty i idee uważa się za istotne, a które za nieistotne.
Podejście systemowe jest stosowane w wielu dziedzinach nauki, ale zainspirowało również niektóre konkretne dziedziny. Synergetyka i futurologia to transdyscyplinarne dziedziny nauki oparte na podejściu systemowym. Synergetics skupia się na zasadach samoorganizacji w ramach systemów. Futurolodzy starają się zrozumieć przyszłość — jakie trendy będą się utrzymywać, które się skończą i jakie nowe trendy zaczną. Obie dyscypliny, ze względu na swoje korzenie w podejściu systemowym, badają szeroką gamę zjawisk.