Wiele dyskusji toczy się wokół definicji poezji klasycznej. Aby można było właściwie nazwać je klasykiem, coś musi wykazywać zarówno wysoką jakość, jak i wytrzymałość. Wiersze, które znajdują się na klasycznej liście poezji, mają na ogół obie te cechy. Często poeci, którym brakuje siły do przetrwania, ale wykazują wysoki poziom talentu, mają swoje wiersze ponownie wprowadzane na listę klasycznych wierszy długo po ich śmierci.
Wiersz na ogół nie jest opisywany jako „klasyczny”, dopóki nie minęło kilkadziesiąt lat, odkąd został pierwotnie napisany i wydany publicznie. Musiało upłynąć wystarczająco dużo czasu, aby wiersz wykazał swoją siłę przetrwania. Jeśli licealiści są nadal wyznaczani do analizy wiersza 50 do 100 lat po śmierci poety, to dobry znak, że jest to wiersz klasyczny.
W przeszłości dodanie poezji niezachodniej do kanonu poezji klasycznej utrudniały różnice językowe i kulturowe. Na szczęście współcześni naukowcy zadbali o to, aby w kategorii klasycznej uwzględnić różnorodny asortyment wierszy. Klasyczne wiersze, które istnieją od dawna, przetrwały zmiany czasu i zmiany kulturowe. Antologie poezji klasycznej zawierają obecnie reprezentatywne pisma ze wszystkich zakątków globu, w tłumaczeniach wielu języków iz różnych epok historii ludzkości. W rzeczywistości niektóre słynne chińskie wiersze poświęcone bóstwom kulturowym pochodzą z 1000 r. p.n.e.
Wiersze przekazywane werbalnie z pokolenia na pokolenie często giną wraz z zanikiem kultury, z której pochodzą. Dzięki technologii nagrań nagrywana jest szeroka gama ballad i innych rodzajów poezji niepisanej w celu ewentualnego włączenia do innych klasycznych wierszy. Jedną z najsłynniejszych prób zachowania długowiecznej, ustnej tradycji jest katalogowanie europejskich ballad, które miały miejsce w pierwszej połowie XX wieku.
Wśród przykładów poezji klasycznej można znaleźć różne schematy rymów i struktury językowe. Są one często pod wpływem oryginalnego języka, w którym wiersz został napisany. Tłumaczenia często zawierają niedokładny obraz oryginalnej struktury lub intencji danego wiersza. Podejmowane są starania, aby do wszystkich tłumaczeń dołączyć notatki, aby dokładniej wyjaśnić proces i spróbować wyjaśnić jak najwięcej konotacji i denotacji słów.
Chociaż nie ma ostatecznej listy klasycznych wierszy, jest wielu poetów, których dzieła można znaleźć w prawie każdej antologii poezji sprzedawanej i badanej na świecie. Na przykład jednym z najpoczytniejszych wierszy jest Piekło Dantego. Sonety Williama Szekspira należą do klasyki, podobnie jak sonety miłosne Pabla Nerudy. Niektóre z innych nazwisk to Emily Dickinson, Lord Byron, Ogden Nash, a także Wilfred Owen, Lewis Carroll, a nawet królowa Elżbieta I.