Jeśli spojrzysz na historię Chin, zwłaszcza przedrenesansowych, zobaczysz niesamowitą ilość osiągnięć naukowych i technologicznych, które znacznie przewyższają podobne osiągnięcia na europejskim Zachodzie. W okresie renesansu i w czasach nowożytnych nastąpiło coś odwrotnego: Europa, a następnie Ameryka przejęły wiodącą rolę w odkryciach naukowych i wynalazkach, podczas gdy Chiny popadły w stagnację. Było wielu uczonych, którzy próbowali odpowiedzieć, dlaczego tak się stało i jak Europa przeszła od niewielkiego postępu naukowego do ostatecznego kierowania rozwojem naukowym. Nikt nie jest bardziej znany z pytania, dlaczego tak się stało, niż Joseph Needham, który wyewoluował coś, co jest obecnie znane jako Wielkie Pytanie Needhama.
Wielkie pytanie Needhama brzmi: Dlaczego Zachód prześcignął Chiny w nauce i technologii? Wielkie pytanie Needhama rodzi inne pytania, takie jak: Co wydarzyło się w historii Chin, co sprawiło, że rozwój nauki i technologii stał się mniej ważny? Co wydarzyło się w Europie, co sprawiło, że rozwój nauki i technologii stał się ważniejszy? Jakie są czynniki kulturowe, religijne, ekonomiczne, polityczne i historyczne, które spowodowały przesadzenie Chin?
Istnieje wiele prób odpowiedzi na Wielkie Pytanie Needhama. Dla Josepha Needhama, który poświęcił połowę swojego życia na próbę odpowiedzi na to pytanie i zrozumienia historii chińskiej nauki, odpowiedź najbardziej dotyczyła sposobu, w jaki konfucjanizm i taoizm promowały styl życia niezgodny z ogromnymi postępami naukowymi. Nacisk na jedność w myśleniu społeczności i szacunek dla starszych oznaczał, że dzieci, a nawet studenci nie mogli kwestionować nauczycieli. Chęć zachowania silnej tożsamości kulturowej zniechęcała do nowych rozwiązań na rzecz zachowania tradycyjnego sposobu działania. Według Needham chińska kultura, jej filozofia i religia po prostu nie były zainteresowane dramatyczną erą odkryć na Zachodzie w szybkim tempie.
Teoria Needhama jest nadal zauważana przez ludzi z Zachodu, którzy uczą w Chinach. Jedną z zauważonych trudności jest wyzwanie, jakim jest nauczenie chińskich studentów krytycznego myślenia. Chociaż ci uczniowie są uzdolnieni, bystrzy i tak samo zdolni do inteligencji, jak ich zachodni koledzy, przesłuchiwanie nauczyciela wciąż jest mile widziane. Kłótnia z nauczycielem jest oznaką braku szacunku.
Co więcej, Wielkie Pytanie Needhama jest często cytowane, gdy ludzie dyskutują o narodzinach indywidualności i jaźni, które miały miejsce podczas europejskiego renesansu. Niewiele postępów naukowych jest wynikiem zbiorowego sposobu myślenia, ale zamiast tego są to postępy, które były sprzeczne ze status quo. Wczesna myśl naukowa myślicieli renesansowych często narzekała na establishment, czego skutkiem były kary ze strony władz (zwłaszcza kościelnych), które chciały mieć pewność, że dopuszczalne jest tylko nauczanie Kościoła. Gdyby Kościołowi udało się całkowicie zdławić te jednostki, moglibyśmy pozostać w zbiorowym sposobie myślenia, ale stopniowo Kościół stracił moc, by to zrobić, zwłaszcza że myślenie o jednostce i jej znaczeniu stały się bardziej widoczne.
Chiny były o wiele bardziej skuteczne w utrzymywaniu społeczeństwa, które przedkładało społeczność nad jednostkę, co znacznie utrudniało jednostkom nawiązywanie kontaktów i wprowadzanie nowych odkryć naukowych i technologii. Chociaż Chiny w dużym stopniu nadrobiły zaległości z powodu chęci komunistów do konkurowania ze światem zachodnim, nadal istnieją obszary Chin, zwłaszcza na obszarach wiejskich, gdzie przeważają stare sposoby. Prostym przykładem w dzisiejszych czasach jest sposób, w jaki współczesna medycyna jest praktykowana w Chinach. Uznaje się za skrajnie lekceważące udzielanie drugiej opinii, która różni się od opinii lekarza pierwszego kontaktu prowadzącego sprawę. Tak więc, choć można znaleźć nowe rozwiązania, mogą one nie być oferowane, a mieszkańcy wiejskich obszarów Chin raczej nie będą kwestionować opinii eksperta medycznego.
Istnieją alternatywne teorie, które odpowiadają na Wielkie Pytanie Needhama. Jednym z interesujących jest pomysł, w jaki sposób nauka alfabetu, zwanego teorią alfabetu, może promować myślenie wyższego rzędu u małych dzieci. Inni twierdzą, że nie da się odpowiedzieć na Wielkie Pytanie Needhama bez pełnej analizy historii zarówno Zachodu, jak i Chin, która obejmuje rozważania na temat religii, kultury i geografii. Wielkie Pytanie Needhama z pewnością skłoniło Needhama do próby stworzenia tego rodzaju tła historycznego i opublikował liczne prace na temat historii nauki w Chinach, oprócz współpracy z chińskimi naukowcami, aby zrozumieć, w jaki sposób i dlaczego boom naukowy i technologiczny we współczesnym świecie Era należała do Zachodu.