Pragmatyka to poddziedzina językoznawstwa, która bada znaczenie języka w jego kontekście fizycznym, epistemicznym, językowym i społecznym. Osoba może wykonać bezpośredni akt mowy, w którym to, co zostało powiedziane, jest dokładnie tym, co ma na myśli, lub pośredni akt mowy, w którym znaczenie różni się od wypowiadanych słów. Te różnice są zazwyczaj automatycznie rozumiane ze względu na kontekst.
Wszystkie cztery aspekty kontekstu mogą wpływać na pragmatykę. Kontekst fizyczny odnosi się do otoczenia rozmowy, takiego jak biblioteka, boisko do piłki nożnej lub sypialnia. Kontekst epistemiczny odnosi się do podstawowej wiedzy, którą dzieli mówca i jego słuchacze, na przykład kto jest prezydentem lub podstawowe zasady koszykówki. Informacje, które zostały już udostępnione w dyskusji, znane są jako kontekst językowy, obejmujący wszystkie poprzedniki, tematy rozmowy i intonacje. Sarkastyczny, smutny lub żartobliwy ton głosu może łatwo zmienić znaczenie zdania.
Kontekst społeczny to termin określający relację między mówcą a publicznością. Inaczej będzie komunikować się mężczyzna ze swoim szefem niż z przyjaciółmi. Sąsiedzi dzielący się zdjęciami z wakacji, nauczyciel pokazujący uczniom film dokumentalny i nastolatki oglądające film w kinie to przykłady różnych kontekstów społecznych. Każda sytuacja wymagałaby innego stylu komunikacji.
Teoria aktów mowy, poddziedzina pragmatyki, bada dwie różne kategorie mowy, znane jako bezpośrednie i pośrednie. Bezpośrednie akty mowy to zdania, w których znaczenie dosłowne i rozumiane są takie same. Trzy typy bezpośrednich aktów mowy to deklaratywne, pytające i imperatywne.
Pośrednie akty mowy to zdania, w których znaczenie dosłowne i rozumiane różnią się. Może się to zdarzyć z wielu powodów, takich jak pociąganie, implikacja lub warunki szczęśliwości. Entailment odnosi się do zdania, które ze swej natury wymaga, aby inne zdanie było prawdziwe. Zdanie, które sugeruje inny fakt, ale go nie wymaga, nazywa się implikaturą. Warunki Felicity to kontekst, w którym zdania mają sens.
Jeden z założycieli dziedziny pragmatyki, Herbert Paul Grice, opracował zasady Gricean Maxims, aby pomóc uniknąć zamieszania, które może tak łatwo pojawić się przez implikaturę, ignorowanie warunków szczęśliwości i innych środków. Gricean Maxims to zbiór instrukcji dotyczących współpracy w rozmowie, takich jak bycie istotnym i unikanie niejasności. Ludzie czasami celowo ignorują te maksymy, aby osiągnąć takie efekty, jak sarkazm.