Prawo renty to ekonomiczna teoria pomiaru wartości ziemi, opracowana przez angielskiego ekonomistę Davida Ricardo w 1808 roku. Teoria ta jest czasami nazywana rentą ricardiańską. Jego założeniem jest to, że renta lub wartość kawałka ziemi jest równa kwocie uzyskanej przez oddanie jej do najbardziej produktywnego użytku w stosunku do kwoty uzyskanej przez wykorzystanie najbardziej produktywnej wolnej ziemi do tego samego celu.
Jako ekonomista, Ricardo był szanowany wśród swoich rówieśników i podziwiany przez studentów ekonomii za umiejętność jasnego wyrażania swoich idei bez użycia skomplikowanych formuł matematycznych lub przykładów. Jeżeli grunt ma być wykorzystany do budowy drewna, jego część, na której znajdują się drzewa, jest wyższa niż jakakolwiek działka, na której jest mniej drzew lub nie ma ich wcale. Działka bez drzew jest gruntem najmniej wartościowym, ponieważ nie można z niej uzyskać czynszów od oszalowania. Działka z największą ilością drzew jest wyceniana w stosunku do innej działki z taką samą liczbą drzew, ale jest ona bezpłatna.
Czynsz ricardiański nie jest czynszem umownym, który najemca płaci właścicielowi w ramach dzierżawy. Zamiast tego odnosi się do wartości, jaką ziemia zyskuje dzięki wykorzystaniu jej do określonego produktywnego wykorzystania. Wartość ta może jednak wpłynąć na wysokość czynszu, jaki właściciel mógłby pobierać za określone użytkowanie gruntu.
Prawo renty różni się także od „żelaznego prawa renty”, które zostało sformułowane przez jednego ze współczesnych Ricardo, Thomasa Malthusa. Malthus wierzył, że płace realne zawsze dążą do minimum niezbędnego do utrzymania życia robotnika. Wzrost liczby ludności z biegiem czasu zawsze utrzymywałby płace na niskim poziomie ze względu na dostępność taniej siły roboczej.
Renta Ricardiana nie zajmuje się płacami, z wyjątkiem kwestii pokrewnych. Jednak nie zgadzał się z teorią Malthusa o populacji i płacach. Ricardo zauważył, że postęp technologiczny i inne czynniki mogą spowodować, że popyt na pracę wzrośnie szybciej niż wzrost populacji. Spowodowałoby to z czasem stały wzrost wynagrodzeń. Współcześni ekonomiści zauważają, że obserwacja Ricardo okazała się słuszna.
Prawo czynszu jest w pewien sposób odzwierciedlone w cenie najmu za użytkowanie gruntu, niezależnie od tego, czy jest to grunt komercyjny, czy mieszkalny. Wypłacona kwota jest odniesiona do wartości gruntu wykorzystywanego do tych samych celów. Wartość mierzy się korzyściami ekonomicznymi uzyskanymi z wyboru jednej lokalizacji nad drugą. W przypadku magazynowania lub wysyłki towarów handlowych lepszym rozwiązaniem będzie lokalizacja w porcie lub w pobliżu linii kolejowych i autostrad międzystanowych.
Lokalizacje wynajmu dla osób, które oferują dostęp do lepszego zatrudnienia, możliwości edukacyjnych lub działań kulturalnych, mogą być lepsze niż lokalizacje, w których tych rzeczy nie ma. Czynsze stanowią koszt właściciela gruntu i znajdujących się na nim budynków. Wynajem mieszkania to duży wydatek dochodów osobistych. Zwykle oblicza się go jako dochód, który można uzyskać w danej lokalizacji, pomniejszony o kwotę, za jaką faktycznie żyje dana osoba.