Wiele systemów prawnych na całym świecie chroni prawa osoby przed samooskarżaniem się, które często wynika z przesłuchania przez policję lub przesłuchania. To prawo znane jest jako prawo do milczenia. To, kiedy prawo do milczenia ma zastosowanie i kogo ono dotyczy, będzie się różnić w zależności od jurysdykcji.
Ideą prawa do milczenia jest to, że nie należy zmuszać osoby do odpowiadania na pytania, które mogą ją obciążać. W niektórych systemach prawnych prawo do powstrzymania się od odpowiedzi na pytania jest wyraźnie zapisane w konstytucji lub znajduje się w kodeksach lub statutach danego kraju. W innych krajach prawo ewoluowało w ramach prawa zwyczajowego danego kraju.
W niektórych przypadkach, np. w Niemczech i Holandii, prawo do milczenia przysługuje osobie od momentu, gdy staje się podejrzanym o popełnienie przestępstwa. W innych krajach, na przykład w Indiach i RPA, prawo nie obowiązuje, dopóki osoba nie zostanie oskarżona o przestępstwo. Stany Zjednoczone plasują się gdzieś pomiędzy tymi dwoma, przyznając prawo do milczenia każdemu, kto uważa się za aresztowanego przez policję. Niezależnie od tego, kiedy zaczyna się prawo, zwykle trwa ono przez całe kolejne postępowanie sądowe, w tym proces. W Stanach Zjednoczonych, kiedy dana osoba zdecyduje się skorzystać ze swojego prawa do zachowania milczenia na rozprawie, jest to powszechnie określane jako „przyjęcie piątej”, ponieważ prawo to wynika z Piątej Poprawki do Konstytucji.
Funkcjonariusze organów ścigania, prokuratorzy i sędziowie są zobowiązani do poinformowania danej osoby o jej prawie do zachowania milczenia w większości jurysdykcji, które to prawo uznają. W Stanach Zjednoczonych ostrzeżenia te są znane jako „ostrzeżenia Mirandy” po sprawie Sądu Najwyższego, która wymagała od funkcjonariuszy organów ścigania. W niektórych jurysdykcjach korzystanie z prawa do zachowania milczenia nie może być traktowane jako dowód winy, podczas gdy w innych sędzia lub ława przysięgłych może wywnioskować winę lub wykroczenie z milczenia.
Środki zaradcze dostępne osobie w przypadku naruszenia jej prawa do milczenia będą również różnić się w zależności od jurysdykcji. W większości krajów, gdy dana osoba była przesłuchiwana z naruszeniem prawa do zachowania milczenia, wszelkie dowody uzyskane podczas przesłuchania są niedopuszczalne na rozprawie. Jeżeli udzielono wymaganych ostrzeżeń, a dana osoba zdecyduje się odpowiedzieć na pytania lub współpracować z policją, uznaje się, że osoba ta zrzekła się prawa do milczenia. W celu ochrony wszelkich dowodów uzyskanych na podstawie dobrowolnych oświadczeń, większość organów ścigania każe osobie podpisać zrzeczenie się lub nawet nagrać na taśmę ostrzeżenia i późniejsze zrzeczenie się.