Minimalistyczny program to technika zrozumienia gramatyki. Pomysł ten został po raz pierwszy wysunięty przez znanego gramatyka Noama Chomsky’ego w 1993 roku. Jest to forma dociekania powiązana z kognitywistyką i wcześniejszymi rozważaniami Chomsky’ego na temat gramatyki transformacyjnej i generatywnej. Ogólnie mieści się to w obszarze językoznawstwa teoretycznego.
Studia gramatyczne nie są powiązane z żadnym pojedynczym językiem, ale starają się zrozumieć, jak powstają wszystkie struktury i reguły gramatyczne. Pierwsze opracowania gramatyki angielskiej powstały po łacinie w XVII wieku. Każdy język ewoluował w inny sposób, czy to odgórny, jak japoński, czy uciskany i oddolny, jak angielski i węgierski. To, w jakim stopniu każda osoba powinna przestrzegać reguł języka, czy to formalnych, czy nieformalnych, również różni się w zależności od języka.
Noam Chomsky, definiując program minimalistyczny, starał się oprzeć na własnych badaniach, począwszy od lat pięćdziesiątych, dotyczących gramatyki generatywnej i transformacyjnej. Chomsky podsumował gramatykę generatywną w 1950 roku. Jest to studium składni. Korzystając z takich badań, Chomsky wierzył, że można przewidzieć morfologię zdania na podstawie jego reguł. Doprowadziło to do stworzenia algorytmu.
Książka z 1993 roku o programie minimalistycznym faktycznie doprowadziła do powrotu do studiowania gramatyki transformacyjnej. Gramatyka transformacyjna polega na tym, że niewielka zmiana głębokiej struktury zdania, jego słów i składni, tworzy nowe znaczenie w jego powierzchniowej strukturze. Proste przykłady to zamiana wypowiedzi w pytanie i zamiana zdania aktywnego w pasywne. Struktura głęboka obejmuje słowa i ich relacje, natomiast struktura powierzchniowa to znaczenie zdania jako całości.
Chomsky wysunął dwie podstawowe teorie w programie minimalistycznym. Były to ekonomia derywacji i ekonomia reprezentacji. Ekonomia wyprowadzania analizuje, w jaki sposób transformacje gramatyczne dopasowują dane możliwe do interpretacji z danymi niemożliwymi do interpretacji. Reprezentacja patrzy na cel zdania i na to, jak struktura zdania nie jest większa niż powinna.
Minimalistyczny program oferuje kilka innowacji w podejściu do gramatyki. Po pierwsze, ma na celu uproszczenie sposobu przedstawiania gramatyki, uproszczenie poziomów gramatycznych i usunięcie rządu z lingwistyki. Rząd językowy dotyczy słowa i jego zależności zależnych.
Chomsky opracował również podstawową strukturę fraz (BPS), aby zastąpić starą teorię X-bar. Jego uproszczona wersja dotyczyła podstaw budowania zdań. Reprezentuje konstrukcję zdania od dołu do góry w przeciwieństwie do teorii odgórnej X-bara. Stwierdza również, że w ludzkim językoznawstwie nie ma z góry przyjętych struktur frazowych.
Chomsky opowiadał się za teorią łączenia i przenoszenia w swoim minimalistycznym programie. Łączenie ma miejsce, gdy dwa słowa są umieszczone obok siebie, aby nadać nowe znaczenie; na przykład zupa i łyżka. Łyżka do zupy staje się wtedy etykietą. Przenieś obawy, gdy słowo przenosi uwagę czytelnika z jednego przedmiotu-podmiotu na inny.