Przemysł petrochemiczny to grupa firm produkujących związki organiczne z ropy naftowej i innych rodzajów paliw kopalnych. Produkty petrochemiczne są wykorzystywane do tworzenia towarów takich jak tworzywa sztuczne, kosmetyki, smary i farby. Różni się to od przemysłu naftowego, który produkuje paliwo wykorzystywane w energetyce, transporcie i ogrzewaniu. Produkcja petrochemiczna jest kluczowym elementem niemal wszystkich światowych procesów produkcyjnych. Podczas gdy Stany Zjednoczone i Europa Zachodnia były największymi ośrodkami produkcji petrochemicznej od zakończenia II wojny światowej, kraje Bliskiego Wschodu i Azji również rozwinęły centra rafinacji i przetwarzania w celu wspierania własnej produkcji.
Jak sama nazwa wskazuje, produkty petrochemiczne są najczęściej produkowane z ropy naftowej, chociaż związki te można również rafinować z innych paliw kopalnych, takich jak węgiel i gaz ziemny. Na niektórych obszarach produkty petrochemiczne są również produkowane z trzciny cukrowej, kukurydzy i innych ekologicznych źródeł rolniczych. Dzieje się tak często w krajach, które mają niewiele źródeł paliw kopalnych, ale mają miejsce na rolnictwo na dużą skalę. Produkcja petrochemiczna pochłania około 5 procent rocznych dostaw ropy i gazu, co skłania do badań nad alternatywnymi źródłami odnawialnymi o mniej zmiennych cenach.
Proces produkcyjny zwykle rozpoczyna się w rafinerii, gdzie surowe paliwa kopalne są rozdzielane na lżejsze składniki wykorzystywane do produkcji paliw i produktów petrochemicznych. Przemysł wykorzystuje te rafinowane produkty i przetwarza je na różne produkty petrochemiczne, takie jak etylen, propylen, butadien, benzen, toluen, ksylen i gaz syntetyczny. Proces ten jest znany jako kraking i może być przeprowadzany za pomocą katalizatorów termicznych lub chemicznych. Produkty te są następnie wykorzystywane do produkcji towarów dla konsumentów i innych branż.
Produkcja petrochemiczna może być procesem niebezpiecznym, biorąc pod uwagę wysokie temperatury i związki lotne. Poza ryzykiem wybuchu chemicznego i pożaru, obiekty te mogą również przyczynić się do zanieczyszczenia powietrza i wody. Wiele krajów dokładnie reguluje budowę i eksploatację zakładów produkcji petrochemicznej, aby złagodzić ryzyko i szkody wyrządzone środowisku. W niektórych obszarach badane są również emisje dwutlenku węgla (CO2) przemysłu petrochemicznego, aby określić ich wpływ na globalny klimat.
Powstanie przemysłu petrochemicznego stanowiło istotny punkt w rozwoju ludzkiej technologii wytwarzania. Dzięki materiałom syntetycznym pochodzącym z produktów petrochemicznych produkcja nie była już całkowicie uzależniona od substancji naturalnych, takich jak guma i bawełna, do tworzenia towarów konsumpcyjnych, takich jak opony i odzież. Wiele towarów na rynku zawiera materiały syntetyczne pochodzące z przemysłu petrochemicznego, zarówno w samym produkcie, jak iw opakowaniu.