Paliwa kopalne stanowią duży procent paliw wykorzystywanych do zużycia energii na całym świecie. Znaczna część współczesnego świata opiera się na wykorzystaniu paliw kopalnych. Wykorzystywane są w transporcie, produkcji energii elektrycznej, zasilaniu domów i przemysłu oraz produkcji tworzyw sztucznych i innych pochodnych.
Historia paliw kopalnych sięga wielu milionów lat temu. Rośliny, zwierzęta i mikroorganizmy, które żyły w tamtych czasach, umierały, rozkładały się i zaplątały się w glebie. Warstwy osadów osadzały się na rozłożonych szczątkach organicznych i gromadziły się w miarę upływu czasu, poddając je działaniu ogromnego ciepła i ciśnienia.
W wyniku takiej obróbki rozłożona materia organiczna przeszła przemianę chemiczną w węglowodory. Węglowodory, związki wodoru i węgla, to substancje, z których składają się paliwa kopalne. Główne paliwa kopalne to węgiel, gaz ziemny i ropa naftowa.
Paliwa kopalne są wydobywane ze skorupy ziemskiej i przetwarzane do bezpośredniego i pośredniego spożycia. Ropa naftowa jest rafinowana ze stanu surowego do postaci benzyny, oleju napędowego i innych paliw stosowanych w pojazdach, samolotach, pociągach i statkach. Pochodne ropy naftowej są wykorzystywane w przemyśle tworzyw sztucznych.
Węgiel jest wykorzystywany do obsługi elektrowni, które wytwarzają energię elektryczną, a energia elektryczna ma oczywiście swoje niezliczone zastosowania. Obejmują one dostarczanie światła, systemów grzewczych, systemów chłodzenia i energii ludziom i miejscom na całym świecie. Węgiel jest również wykorzystywany bezpośrednio jako źródło ciepła i energii.
Gaz ziemny jest paliwem kopalnym produktem ubocznym ropy naftowej. Kiedyś wyrzucono go jako odpad, teraz cieszy się dużym zainteresowaniem jako jedno z czystych paliw kopalnych. Zwykle opary i dym z popiołem powstają w wyniku używania paliw kopalnych, ale gaz ziemny pali się czystym płomieniem. Jest stosowany jako paliwo do gotowania oraz do obsługi systemów grzewczych i chłodniczych. W USA i wielu innych krajach jest doprowadzany bezpośrednio do budynków do użytku.
Zalety paliw kopalnych są oczywiste, podobnie jak wady. Procesy wykorzystywane do pozyskiwania paliw kopalnych mają rujnujący wpływ na naturalny krajobraz. Widać to w przypadku wydobycia węgla, gdzie duże połacie ziemi są ogołocone i jałowe.
Wykorzystanie paliw kopalnych na dużą skalę spowodowało również poważne problemy środowiskowe, takie jak globalne ocieplenie i kwaśne deszcze. Niepokojące jest również prawdopodobieństwo wycieków ropy i związane z nimi zagrożenia. Równie niepokojący jest fakt, że paliwa kopalne są zasobami nieodnawialnymi i mogą wkrótce zostać zużyte.
Niezbędne jest wymyślenie alternatyw, które będą bardziej przyjazne dla środowiska i równie skuteczne. Wiele krajów już ogranicza zużycie paliw kopalnych i bada inne możliwości, takie jak elektrownie wodne, rozszczepienie jądrowe, energia słoneczna i energia geotermalna. Sygnały są zachęcające, ale zanim te alternatywy całkowicie zastąpią paliwa kopalne, jeszcze długa droga.