Reakcja Herxheimera jest procesem zapalnym, który zachodzi w organizmie, gdy duża liczba bakterii ginie i uwalnia toksyny. Reakcję tę można zaobserwować u osób z pewnymi rodzajami infekcji, które przyjmują antybiotyki w celu leczenia i stają się bardziej chore na krótki okres czasu, gdy organizm przetwarza toksyny. Herxing, jak jest czasem znany, niekoniecznie jest niebezpieczny dla zdrowia pacjenta, ale może być niewygodny i może utrudniać pacjentowi przestrzeganie schematu leczenia. Dostępne są leki zmniejszające stan zapalny.
Zjawisko to, znane również jako reakcja Herxa, reakcja wymierania lub reakcja Jarisha-Herxheimera, po raz pierwszy zaobserwowano na przełomie XIX i XX wieku u pacjentów z kiłą. Dermatolodzy leczący takich pacjentów zauważyli, że po początkowym podaniu leków na infekcję bakteryjną u tych pacjentów wystąpiły objawy grypopodobne, takie jak gorączka, dreszcze, bóle mięśni i bóle głowy. Pogorszyły się również zmiany na powierzchni skóry spowodowane infekcją.
Lekarze zdali sobie sprawę, że zabijanie dużej liczby bakterii spowodowało zalew toksyn bakteryjnych w systemie. Organizm radzi sobie z toksynami w niskich stężeniach, ale nie jest przystosowany do radzenia sobie z dużą objętością, w związku z czym pacjenci zachorują, dopóki organizm nie będzie w stanie skutecznie usunąć toksyn. Reakcja Herxheimera może być postrzegana jako znak, że leczenie faktycznie działa, zabijając bakterie.
Bakterie krętków, takie jak te obserwowane w kile i boreliozie, są najczęściej związane z reakcją Herxheimera, chociaż takie reakcje mogą być również wywoływane przez inne organizmy. Pacjenci poddawani leczeniu antybiotykami w stanach często związanych z reakcją Herxheimera mogą być ostrzegani z wyprzedzeniem, że mogą doświadczyć krótkiego okresu choroby po zażyciu antybiotyków. Ważne jest, aby mieć świadomość, że po wyzdrowieniu antybiotyki nadal muszą być kontynuowane, aby zabić wszelkie bakterie zalegające w organizmie. Przerwanie leczenia antybiotykami przed zakończeniem kursu pozwoli niektórym organizmom pozostać.
Leki przeciwzapalne mogą być stosowane w celu zmniejszenia stanu zapalnego związanego z toksynami bakteryjnymi i leki te mogą być przepisywane pacjentom w przypadku wystąpienia ciężkich objawów. Pacjentom można również zalecić odpoczynek i nawodnienie, podczas gdy reakcja Herxheimera ustąpi. Osoby, które muszą powtarzać cykle antybiotyków w przypadku nawrotu choroby, mogą być zaznajomione z tym efektem ubocznym i powinny zwrócić uwagę, czy reagują na antybiotyki inaczej niż zwykle.