Retoryka to komunikacja perswazyjna. Oznacza to, że jest to dowolna forma mowy lub pisania, która ma na celu przekonanie odbiorców do określonego punktu widzenia, a nie tylko przekazanie informacji. Zasady retoryki skodyfikował w starożytności Arystoteles i inni filozofowie greccy. Te zasady są nadal przestrzegane przez współczesnych mówców w dziedzinie mowy i debaty. W szerszym sensie retoryka może odnosić się do efektywnego używania języka w dowolnej formie dyskursu.
Termin „retoryka” ma wiele definicji. Najwcześniejsze definicje zostały podane przez greckiego filozofa Arystotelesa w jego wpływowym traktacie na ten temat z IV wieku. Dla cywilizacji greckiej, a później rzymskiej, zasady mowy perswazyjnej miały pierwszorzędne znaczenie. Wczesne organy rządzące, takie jak Ateńskie Zgromadzenie Grecji i Senat Rzymski, decydowały o krytycznych kwestiach w wyniku takiego przemówienia i debaty. Praca Arystotelesa na ten temat przetrwała upadek cywilizacji greckiej i od tego czasu jest przedmiotem badań uczonych zajmujących się tym tematem, zwanych retorykami.
W istocie retoryka jest formą sztuki. Ci, którzy opanowali tę sztukę, z większym prawdopodobieństwem przekonają słuchaczy do swojego punktu widzenia, jakikolwiek by on nie był. W tym celu retorycy będą posługiwać się szeroką gamą technik literackich, w tym metaforą, hiperbolą czy alegorią. Mogą również używać technik argumentacyjnych, takich jak logika, manipulacja emocjonalna lub urok osobisty, aby zdobyć publiczność. Arystoteles nazywał te ostatnie techniki odpowiednio logosem, patosem i etosem.
Retoryka jest szeroko stosowana w wielu dziedzinach ludzkiej działalności. Politycy mogą stosować wiele technik retorycznych, aby pokonać przeciwników lub bronić określonej sprawy lub przedsięwzięcia. Duchowni wielu wyznań muszą opanować umiejętności retoryczne, aby usługiwać swoim zborom. Adwokaci wykorzystują te same umiejętności, aby przekonywać ławy przysięgłych i sędziów na salach sądowych. Dziedzina reklamy słynie z opanowania technik perswazyjnych do sprzedaży produktów i usług konsumentom.
Zauważ, że w żadnym z tych pól nie jest konieczne, aby przekazywana wiadomość była prawdziwa, dokładna lub korzystna. Sztuka retoryki dotyczy tylko przekazu informacji, a nie jej wewnętrznego kontekstu. Rzeczywiście, wielu mówców w historii używało tych technik, aby przekonać słuchaczy do popełnienia czynów, które były śmiertelne dla nich samych lub dla innych. Przykłady obejmują masowych morderców Charlesa Mansona i Jima Jonesa oraz niesławnego nazistowskiego przywódcę Adolfa Hitlera. Retoryka jest potężnym narzędziem i, jak każde narzędzie, musi być używana w sposób odpowiedzialny.