Rycerskość we współczesnym znaczeniu odnosi się do uprzejmości, jakie mężczyzna może okazywać kobiecie. Należą do nich stanie, dopóki kobieta nie usiądzie, zaoferowanie kobiecie miejsca w autobusie lub otwarcie drzwi kobiecie. Działania te są pozostałością po niegdyś wspaniałym kodeksie zachowań rycerskich, ogłoszonym w średniowieczu.
Rycerstwo jest pochodną francuskiego kawalera. Cheval oznacza konia, a chevalier odnosi się do człowieka na koniu i zwykle tłumaczy się go po prostu jako „rycerz”. Rycerze wykorzystywali konie do transportu, bitew i gier takich jak potyczki, oddzielając ich od ogółu ludności. Anglicy podchwycili termin cavalier jako zepsucie kawalera.
Jazda konna nie jest jednak przykładem rycerskości. W rzeczywistości termin ten oznacza nie tylko rycerza, ale także obowiązki dobrego rycerza. Obowiązki te zostały określone jako wierność i służba Bogu, życzliwość dla współchrześcijan, ochrona i mistrzostwo słabych oraz miłość dworska.
Miłość dworska jest często mylona z cudzołożną miłością w średniowiecznych opowieściach dotyczących Lancelota i Ginewry lub Tristana i Izoldy. W rzeczywistości cudzołóstwo miało niewiele wspólnego z rycerstwem rządzącym miłością dworską. Miłość dworska zawiera w sobie łagodność i docenienie kobiet, bronienie kobiet, które wymagały obrony lub ratunku, oraz cały kodeks zachowania w rozmowach z kobietami. Rycerstwo, jako część miłości dworskiej, zasadniczo rodzi ideę miłości romantycznej. Jednak nie wszystkie romanse i flirty przekształciły się w związki seksualne.
Zamiast tego kobiety i mężczyźni mogli „bawić się” w miłość dworską, ponieważ w większości przypadków małżeństwo było obowiązkiem umownym, a nie związkiem zawiązanym z miłości. Łagodne zachowanie i wyszukane pochwały kobiety pomogły zaspokoić głębokie pragnienie bycia podziwianym i docenianym, co nie zawsze jest możliwe do uzyskania od męża.
Równie dobrze młodszy rycerz mógłby pełnić rolę mistrza kobiety ze starszym mężem, która nie miała siły znosić jej barw w turniejach rycerskich. Ten aspekt rycerskości był postrzegany jako uwaga należna kobietom, a nie szansa na zdobycie kobiety seksualnie. W rzeczywistości, podążając za naukami Kościoła w ramach rycerskości, cudzołóstwo zbacza ze ścieżki rycerstwa.
Wszystkimi aspektami rycerskości kieruje rycerska służba ku czci. Wartość osobistą mierzono przywiązaniem do rycerskości, a nie po prostu byciem rycerskim, gdy inni byli w pobliżu, aby to obserwować. Rycerstwo miało prowadzić rycerza przez sytuacje, w których był sam; dała mu szansę działania na rzecz zbawienia swojej duszy i zbawienia innych.
Oczywiście rycerskość należy przeciwstawić oburzającemu i barbarzyńskiemu zachowaniu, często zgodnemu z systemem feudalnym i krucjatami. Ponieważ rycerskość jest prowadzona jako kodeks chrześcijański, nie dotyczyła „niewiernych”, takich jak Żydzi czy Turcy, zabitych podczas wypraw krzyżowych. Rycerstwo nie odnosiło się również do nadużyć często zadawanych poddanym, chociaż w legendach arturiańskich praktykowano wiele rycerskości, by karać panów feudalnych, którzy nadużywali swoich poddanych, w ramach ochrony słabych.
Jednak rycerskość była kodem dla pewnej niewielkiej warstwy społeczeństwa. W związku z tym rycerskie zachowanie może oddzielić rycerza od mas, zamiast zmuszać go do pracy dla wielu biednych i maltretowanych w feudalnym społeczeństwie. Rycerskie zachowanie prawie we wszystkich przypadkach nie dotyczyło traktowania niechrześcijan.