Komputerowe systemy plików to logiczne foldery, często nazywane katalogami plików. Katalogi te mogą zawierać podfoldery i pliki, które są utrzymywane w każdym folderze. Struktura katalogów tych folderów nazywana jest ścieżką katalogu. Ścieżka bezwzględna odnosi się do pełnej nazwy ścieżki, która zawiera nazwę reżysera, nazwę podfolderu i nazwę pliku.
Komputerowy system plików jest zwykle reprezentowany jako hierarchia plików, folderów i podfolderów. Najwyższym folderem w hierarchii jest katalog główny systemu plików. Gdy osoba korzysta z bezwzględnej ścieżki pliku lub folderu, musi uwzględnić w nazwie katalog główny. Ta pełna nazwa ścieżki jest zwykle zapisywana z ukośnikami odwrotnymi między każdą nazwą podfolderu.
Większość komputerów jest zaprojektowana do użytku przez wiele osób. Ta kontrola dostępu jest zarządzana przez uwierzytelnianie poświadczeń hasła użytkownika. Kiedy łączy się z komputerem, zazwyczaj jest umieszczany w określonym katalogu plików, w którym może zapisywać dane osobowe. Katalog jest katalogiem domowym użytkownika.
Po uruchomieniu aplikacja komputerowa działa w określonym folderze w hierarchii systemu plików komputera. Folder staje się ścieżką względną aplikacji. Większość aplikacji komputerowych korzysta z tej względnej ścieżki, aby uzyskać dostęp do specjalnych plików i folderów. Korzystając ze ścieżki względnej, wszystkie dane aplikacji można łatwo przechowywać w folderze uruchomionej aplikacji bez konieczności wpisywania przez użytkownika bezwzględnej nazwy ścieżki.
Obecnie istnieje wiele systemów operacyjnych, które zarządzają komputerami. Należą do nich zazwyczaj wersje Windows®, Linux®, Mac®, UNIX® i Mainframe. Każdy system operacyjny ma specjalne polecenia, które mogą zapewnić bezwzględną ścieżkę folderu lub pliku. Gdy użytkownik potrzebuje tej pełnej nazwy ścieżki, musi wykonać określone polecenie, aby uzyskać te informacje.
Korzystanie z bezwzględnej ścieżki dostępu do plików danych może być uciążliwym i podatnym na błędy procesem. Jest to bardziej powszechne w przypadku plików, które są ukryte na kilku warstwach w hierarchii systemu plików. Aby usprawnić ten proces, osoba może przejść do ścieżki względnej, zmieniając katalogi w żądany folder. Gdy znajdzie się w interesującym folderze, może zignorować bezwzględną nazwę ścieżki i użyć prostych nazw plików w folderze.
Większość języków programowania używa specjalnych poleceń, które umożliwiają programiście ustawienie zmiennych nazw ścieżek plików. Ta nazwa ścieżki jest zastępowana w programie komputerowym długą bezwzględną nazwą ścieżki. Korzystanie z tej formy podstawienia zmiennych zmniejsza liczbę błędów dostępu do plików w całym programie komputerowym.