Nazwa ścieżki to nazwa, której komputer używa do zlokalizowania pliku, do którego użytkownik chce uzyskać dostęp. Każdy składnik w ścieżce odnosi się do folderu lub katalogu. Kiedy użytkownik nadaje nazwę plikowi, jest to ostatni wpis w ścieżce. Nazwy ścieżek mają charakter hierarchiczny — zaczynając od katalogu głównego i przechodząc w dół każdego pliku i folderu, aby dotrzeć do pliku, do którego użytkownik chce uzyskać dostęp. W ten sposób, gdy użytkownik chce uzyskać dostęp do pliku, komputer może prześledzić ścieżkę z katalogu głównego i do pliku, do którego użytkownik chce uzyskać dostęp.
Ogólnie rzecz biorąc, pierwszym składnikiem w ścieżce jest katalog główny. Na wielu komputerach katalog główny poda również literę dysku. Na przykład, jeśli katalog główny odnosi się do dysku twardego, katalogiem głównym będzie C:/, gdzie „C” jest literą dysku. Litery dysków będą się różnić w zależności od tego, do jakiego dysku użytkownik chce uzyskać dostęp. Jeśli dana osoba chce znaleźć plik na dysku flash, katalogiem głównym będzie dowolna litera wyznaczona na dysku flash.
Po katalogu głównym ścieżka zawiera wszystkie inne foldery, przez które komputer będzie musiał przejść, aby znaleźć określoną nazwę pliku. Na przykład, jeśli użytkownik szuka pliku ze ścieżką C:/documentsandsettings/user/pic.png, komputer będzie musiał szukać na dysku C, w folderze „documentsandsettings” w folderze „user, ” i znajdź nazwę pliku „pic.png”. Na wielu komputerach każda nazwa katalogu jest oddzielona ukośnikiem (/) lub dwukropkiem (:). Jednak niektóre systemy komputerowe używają ukośnika odwrotnego () lub innego ogranicznika. Ta hierarchia jest również ważna dla działania jednolitych lokalizatorów zasobów (URL).
Plik może mieć pełną, nazywaną również bezwzględną, ścieżką lub względną ścieżką. Pełne ścieżki podają całą nazwę ścieżki i wskazują komputerowi tę samą lokalizację bez względu na katalog roboczy. Jest zawsze podawany w odniesieniu do katalogu głównego. Ścieżka względna podaje tylko część nazwy ścieżki. Pozwala to komputerowi „założyć”, że plik znajduje się w tym samym katalogu, co katalog roboczy.
Na przykład, pełna ścieżka może być podana w następujący sposób: C:/documentsandsettings/user/mojedokumenty/folder zapisu/ścieżki.doc. Zauważ, że katalog główny rozpoczyna nazwę ścieżki. Jednak ścieżka względna może być podobna do pathnames.doc. Jeśli użytkownik korzysta z katalogu roboczego „folder do pisania” i jeśli nie zostaną podane żadne inne informacje, komputer automatycznie wyszuka nazwę pliku w katalogu „folder do pisania”. Zatem ścieżka względna jest podana w odniesieniu do katalogu roboczego.