Semantyka to nauka o znaczeniu w języku. W szczególności jest to badanie struktury znaczenia w zdaniach, frazach i słowach. Angielski termin „semantyka” pochodzi od greckiego semantikos, które oznacza pokazywać lub dawać znaki. Semantykę można zastosować do różnych rodzajów systemów symboli, takich jak języki komputerowe i podobne systemy kodowania. Ogólnie jednak semantyka ogólnie odnosi się do tego, jak znaczenie jest przekazywane za pomocą symboli języka pisanego. Semantykę można zrozumieć, gdy skontrastuje się ją z innym terminem językowym, składnią. Składnia to nauka o zasadach rozmieszczenia symboli. Składnia to nauka o strukturze języka, podczas gdy semantyka to nauka o znaczeniu języka.
Podczas studiowania semantyki ważne jest, aby rozpoznać ogólnie przyjęte znaczenie słowa lub terminu, a nie znaczenie dosłowne. Weźmy na przykład termin „pigułka na wodę”. Termin „pigułka na wodę” jest przyjętym określeniem rodzaju środka moczopędnego. Tabletki te są często przyjmowane przez osoby, które z tego czy innego powodu zatrzymują w organizmie zbyt dużo wody. Gdybyśmy przyjrzeli się dosłownemu znaczeniu słowa „pigułka na wodę”, mogłoby to oznaczać pigułkę wypełnioną wodą. Oczywiście jest zupełnie odwrotnie; połknięcie pigułki powoduje utratę wody.
Poniżej znajduje się słynny cytat Groucho Marxa, do którego często odwołują się językoznawcy w dyskusjach dotyczących semantyki:
„Pewnego ranka zastrzeliłem słonia w piżamie. Jak dostał się do mojej piżamy, nigdy się nie dowiem.
Po przeczytaniu pierwszego zdania wydaje się, że Marks obudził się pewnego ranka i zastrzelił słonia. Jednak Marks odwraca znaczenie zdania w drugim zdaniu, w którym dowiadujemy się, że słoń był dosłownie w swojej piżamie.
W badaniu semantyki ogólnie przyjęte znaczenie słowa, frazy lub zdania jest porównywane z możliwym znaczeniem tego samego słowa, frazy lub zdania. Kiedy po raz pierwszy czyta się słowo „wypadek”, może przyjść do głowy wypadek samochodowy. Jednak termin ten może być również używany do omówienia dźwięku, który powstaje, gdy para dużych symboli łączy się w utworze muzycznym lub jak fale rozbijają się o skaliste wybrzeże.
Ponieważ semantyka jest nauką przesiąkniętą znaczeniem słów, w swoich badaniach często wykorzystuje synonimię i antonimię. Często opisuje się otaczający nas świat w kategoriach przeciwieństw i podobieństw. Załóżmy na przykład, że kobieta o imieniu Grace próbowała opisać, jak wygląda jej córka. Może powiedzieć: „Nie jest tak wysoka jak jej ojciec, ale wygląda dokładnie jak jej ciotka Drew”. Gdyby słuchacz znał zarówno ojca, jak i ciotkę opisywanej córki, ta informacja prawdopodobnie pomogłaby mu wyobrazić sobie, jak wygląda. To samo ćwiczenie jest stosowane przez lingwistów, którzy używają synonimów (słów o podobnych znaczeniach) i antonimów (słów o przeciwnych znaczeniach) do opisania słowa, wyrażenia lub zdania.