Znaczenie śmiertelności to termin używany do opisania świadomości jednostki, że pewnego dnia umrze. Ta świadomość może mieć wiele różnych skutków dla różnych ludzi i jest pod silnym wpływem religii i innych aspektów światopoglądu. Psychologowie społeczni często badają istotność śmiertelności i jej wpływ na interakcje między ludźmi. Wykazano, że świadomość i kontemplacja własnej śmiertelności wpływa na wszystko, od poglądów politycznych po opinie członków różnych grup religijnych i etnicznych. Niektóre teorie psychologii społecznej sugerują, że prawie wszystkie ludzkie działania są w jakiś sposób motywowane bezpośrednią lub pośrednią świadomością własnej śmiertelności.
Teoria zarządzania terrorem lub TMT to teoria w psychologii społecznej, która opiera się na założeniu, że strach przed śmiertelnością motywuje prawie całą ludzką aktywność. Ludzie znajdują się w sytuacji ogromnego konfliktu, ponieważ posiadają zarówno instynkt, by próbować uniknąć śmierci za wszelką cenę, jak i intelektualną zdolność do rozpoznania, że próby uniknięcia śmierci ostatecznie okażą się daremne. Wyrazistość śmiertelności świadomie lub podświadomie skłania ludzi do poświęcania wszystkich swoich działań unikaniu śmierci lub odwracaniu uwagi od myślenia o śmiertelności.
W wielu przypadkach światopogląd jednostki, zawierający przekonania polityczne, religijne i inne, stanowi obronę przed bezpośredniością śmiertelności. Atakowanie tych poglądów może zatem spowodować pewien rodzaj pośredniego znaczenia śmiertelności, ponieważ mechanizmy obronne przeciwko wpływowi śmiertelności są do pewnego stopnia zerwane. Może to motywować jednostkę do próby wzmocnienia swojego światopoglądu przed potencjalnym atakiem, często do punktu irracjonalnych skrajności.
Nawet jeśli czyjś światopogląd nie został w jakiś sposób zaatakowany, wykazano, że istotność śmiertelności powoduje, że ludzie wracają do swoich fundamentalnych przekonań w celu uzyskania wsparcia. Ludzie, którym przypomina się o swojej śmiertelności, mają tendencję do popadania w skrajne poglądy polityczne, religijne lub inne. Siła światopoglądu jest wykorzystywana jako psychologiczny mechanizm obronny przed śmiercią.
Wiele eksperymentów w psychologii społecznej zostało wykorzystanych do przetestowania wpływu istotności śmiertelności. Takie testy zwykle zaczynają się od tego, że badacze proszą badane osoby o wykonanie jakiegoś zadania, które przypomina im o śmiertelności. Na przykład badany może zostać poproszony o napisanie krótkiej opowieści o własnej śmierci. Po tym, jak podmiot testowy wykona zadanie, a tym samym rozwinie pewien poziom istotności śmiertelności, zostanie poproszony o wykonanie innego zadania, na przykład wyrażanie poglądów politycznych. Porównania między grupami kontrolnymi a grupami osób zmuszonych do kontemplacji własnej śmiertelności wykazały, że świadomość śmiertelności prowadzi do wzmocnienia własnego światopoglądu.