Smok to jedna z najłatwiej rozpoznawalnych mitycznych bestii. Jest to również symbol wszechobecny w różnych kulturach, dający początek wielu interpretacjom na temat tego, czym dokładnie jest smok, co reprezentuje i jak się zachowuje. Może kojarzyć się z szczęściem, fortuną i mądrością lub z pechem, złem żywiołów i herezją. Carl Jung nazwałby smoka symbolem uniwersalnej nieświadomości, ponieważ tak wiele kultur ma mity związane ze smokiem lub bestiami podobnymi do smoków.
Początki wiedzy o smokach są przedmiotem dyskusji. Wiadomo, że co najmniej 300 lat p.n.e. niektóre kości prehistorycznych zwierząt określano jako pochodzące od smoków. To jest argument kurczak/jajko. Czy błędna identyfikacja kości stworzyła smoka, czy też koncepcja smoka istniała przed znaleziskami archeologicznymi? Żadne wyjaśnienie nie odnosi się odpowiednio do tego, jak wiedza o smoku stała się tak powszechna.
Niektórzy uważają Chińczyków za wynalazców smoków, a to prowokuje ciekawą koncepcję. Gdyby w pewnym momencie jacyś rdzenni Chińczycy przekroczyli lądowy most z Azji do Ameryki Północnej i przynieśli ze sobą niektóre wierzenia chińskiej kultury, to można by prześledzić początki mitu smoka w prehistorii. Spośród kultur, które mają mity o smokach, postrzeganie smoków przez rdzennych Amerykanów jest najściślej związane z postrzeganiem przez Chińczyków. Jednak nie ma sposobu, aby „udowodnić” taką teorię.
Smoki są zwykle przedstawiane jako wężopodobne lub spokrewnione z gadami. Jednak większość potrafi też latać. Niektórzy mają stopy, a inni są pokazani jako beznogie. Smok może mieć jedną lub więcej głów, zwykle wykluwa się z jaj i może być niezwykle dziki i potężny. Europejskie smoki są zwykle postrzegane jako zło, co może tłumaczyć ich liczne zastosowania w chrześcijaństwie do przedstawiania herezji. Legendy takie jak św. Jerzy i smok skupiają się na okrucieństwie smoków i ich antytezie do tego, co boskie. Niektóre legendy mówią, że smoki były kiedyś dobre, ale straciły łaskę, gdy Adam i Ewa zostali wygnani z Edenu.
Smoki w Europie niekoniecznie były duże. Niektóre są przedstawiane jako mniejsze niż motyle lub nie większe niż przeciętny czarny niedźwiedź. Nie byli też uważani za szczególnie inteligentnych, o czym świadczy literatura taka jak Beowulf. Jednym z najbardziej znanych angielskich smoków XX wieku jest niewątpliwie Smaug JRR Tolkiena z filmu Hobbit. Jest postrzegany jako kompletnie zepsuty, ale też całkiem przebiegły i potrafiący rozmawiać w ludzkiej mowie.
Smoki w Chinach są postrzegane jako przynoszące szczęście i kojarzone są z władzą. Są znakiem chińskiego zodiaku i mogą wpływać na pogodę i pływy. Smoki były często kojarzone z rodziną królewską, a wielu chińskich cesarzy używało smoków jako części swoich herbów lub do oznaczania władzy. Smoki wietnamskie są niezwykle interesujące. Wszyscy ludzie według starych wietnamskich legend wywodzą się od smoków. Większość smoków w Azji jest dobra i życzliwa, chociaż kilka konkretnych smoków jest wyjątkiem od tej reguły.
We wszystkich przypadkach smoki reprezentują moc i stały się uwielbiane we współczesnej literaturze fantasy i filmie. Mimo że JK Rowling przedstawia smoki jako okrutne w serialu o Harrym Potterze, jeden z jej głównych bohaterów, Hagrid, nie może nie kochać ich. Inne fikcyjne przedstawienia smoków w ostatnich latach to seria Pern Anne McCaffrey, Eragon Christophera Paoliniego, Jeźdźca smoków Cornelii Funke oraz filmy Smocze serce, Zabójca smoków i Reign of Fire. Każda fikcyjna interpretacja smoków zajmuje własne stanowisko w kwestii, czy smoki są złe. Wiele opowieści o smokach dla dzieci przedstawia całkiem życzliwe i urocze stworzenia. Smok mojego ojca napisany przez Ruth Stiles Gannet to doskonała książka dla młodych czytelników zainteresowanych smokami.