Niepokój egzystencjalny to stan lęku lub niepokoju, który jest związany z filozofią znaną jako egzystencjalizm. Egzystencjalizm to przekonanie, że życie nie ma innego znaczenia niż to, co ludzie do niego wnoszą. Wszyscy ludzie mają więc wolność wyboru dowolnego działania, a także odpowiedzialność za akceptację konsekwencji tego działania. To właśnie ta wolność i odpowiedzialność wywołują niepokój egzystencjalny. Ludzie moralni, twierdzą egzystencjaliści, nie mogą mieć innej sensownej odpowiedzi na straszliwe brzemię swoich wyborów.
Angielskie słowo „angst” wywodzi się z tego samego łacińskiego rdzenia, co „udręka” i „niepokój” i ma podobne znaczenie. Słowo ma mniej więcej taką samą definicję i pisownię w językach niemieckim, holenderskim i skandynawskim. Pojęcie lęku egzystencjalnego zostało po raz pierwszy zbadane przez duńskiego filozofa Sorena Kierkegaarda w jego książce z 1844 r. Begrebet Angest, czyli pojęcie lęku. Kierkegaard był pionierem myśli egzystencjalistycznej, którą postrzegał jako przedłużenie swoich przekonań duchowych i moralnych. Sto lat później filozofia ta została przyjęta przez wielu europejskich intelektualistów, rozczarowanych bitwami i ludobójstwami, których byli świadkami podczas wojen światowych.
Klasycznym przykładem egzystencjalnego niepokoju Kierkegaarda było opisanie człowieka stojącego na krawędzi wysokiego klifu lub budynku. Wraz ze strachem przed przypadkowym upadkiem mężczyzna odczuwa irracjonalny impuls do celowego rzucenia się z krawędzi. Emocją, jaką odczuwa, gdy zdaje sobie sprawę, że ma taką możliwość, jest niepokój. Kierkegaard określił to jako „zawrót głowy wolności”. Postrzegał to jako ciężar dokonywania wyborów moralnych w konsekwencji wolnej woli.
Egzystencjaliści lat czterdziestych, tacy jak francuski filozof i pisarz Jean-Paul Sartre, czasami nie podzielali wiary Kierkegaarda w Boga i wyższy porządek. Życie wydawało się nie mieć nadrzędnego znaczenia ani porządku, poza tym, co zostało stworzone przez ludzi. To dodało nowe i często ponure wymiary egzystencjalnemu niepokojowi. Sztuka Sartre’a Bez wyjścia, być może najsłynniejsze dzieło literatury egzystencjalistycznej, opowiada o ludziach uwięzionych w ponurym życiu pozagrobowym w wyniku swoich złych wyborów. Dla filozofów takich jak Sartre egzystencjalny niepokój był naturalną konsekwencją wolności dokonywania tak okropnych wyborów.
Jednak egzystencjalny niepokój nie zawsze jest powodem do rozpaczy. Kierkegaard przekonywał, że umożliwiło to także ludziom wyznaczanie granic i dokonywanie wyborów moralnych. Mimo to niepokój jest najbardziej znanym aspektem egzystencjalizmu i jest często przywoływany, gdy filozofia jest dyskutowana lub parodiowana w popularnych mediach. Filmowiec Woody Allen, dramaturg Tom Stoppard i trupa komediowa Monty Pythona w swoich sztukach i filmach sfałszowali wierzenia egzystencjalne. Parodia gazety The Onion na początku XXI wieku opublikowała serię artykułów, w których nauka „udowodniła”, że życie nie ma sensu, podsycając egzystencjalne, pełne niepokoju cytaty z fikcyjnych członków amerykańskiej opinii publicznej.