Socjologia kultury jest jedną z gałęzi socjologii, która koncentruje się na określonych zbiorach wspólnych przekonań, norm i praktyk, które łączą dane grupy ludzi jako kulturę. Niektóre z głównych celów w tym badaniu kultury dotyczą symboli, przedmiotów i związanych z nimi znaczeń społecznych. Wielu socjologów kultury bada również pewne kryteria, które odróżniają jedną kulturę od drugiej. W przeciwieństwie do niektórych innych nauk społecznych, socjologia kultury jest często bardziej elastyczna, ponieważ normy kulturowe mogą się zmieniać w czasie.
Symbole stanowią szczególny obszar zainteresowań socjologii kultury; są one zwykle definiowane jako różne rodzaje znaków, które mają określone znaczenie. Słowa, język ciała i dzieła sztuki można zaklasyfikować jako symbole w obrębie danej kultury. Czynnikiem nadającym symbolowi jego znaczenie jest powszechna zgoda co do jego znaczenia wśród ludzi wspólnej kultury. Symbole znacznie różnią się od elementów kultury materialnej, ponieważ symbole niekoniecznie muszą być fizycznie namacalnymi artefaktami, takimi jak odzież. W przeciwieństwie do niektórych innych gałęzi socjologii, ten rodzaj nauk społecznych kładzie większy nacisk na badanie symboli niż na systematyczne etapy metody naukowej.
Socjologowie kultury poświęcają również czas na badanie norm i wartości różnych kultur. Wartości składają się na zestaw kryteriów, których członkowie kultury używają do określenia, które konkretne sposoby życia są najbardziej idealne i warte podążania. Normy są ściśle powiązane z wartościami, ponieważ dyktują zachowania uznawane za najbardziej pożądane i najlepsze dla dobra danej społeczności jako całości. Niektóre przykłady najczęściej spotykanych norm obejmują obyczaje społeczne, lokalne prawa i tradycyjne oczekiwania. Nieprzestrzeganie norm kultury dominującej może często skutkować sankcjami — lub ewentualnie powstaniem subkultury, jeśli istotnie duża grupa naruszy wystarczająco przyjęte normy.
Subkultury są popularnym tematem badawczym w socjologii kultury. Te skrajne grupy zazwyczaj mają całkiem odmienne zestawy norm i wartości, które ich członkowie tworzą jako kontrargumenty w stosunku do kultury dominującej. Studia kulturowe przytaczają kilka powodów powstania subkultury, a mianowicie niezadowolenie z oczekiwań, jakie większe społeczeństwo może narzucić swoim członkom. Socjologia kultury może również wskazywać na dysproporcje w kapitale kulturowym jako inne przyczyny subkultur.